Au-dessus du sol, les rues du Royal Mile d’Édimbourg sont une masse de touristes, de boutiques de souvenirs, de pubs et de joueurs de cornemuse. Une promenade dans la vieille ville est un voyage à travers l’histoire, du château d’Édimbourg à une extrémité au palais de Holyroodhouse à l’autre. Mais toute l’histoire d’Édimbourg ne se trouve pas à la surface – dirigez-vous sous les rues de la ville et vous pourrez découvrir les secrets de l’Édimbourg souterrain à The Real Mary King’s Close.
Enfoui profondément sous terre, ce réseau de ruelles étroites et de maisons abandonnées se trouve sous le Royal Mile depuis le 17e siècle. C’est la source de nombreux contes de fantômes – mais qui a vraiment vécu là et comment la rue a-t-elle fini par être enterrée sous terre ?
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Histoire de Mary King’s Close
Au 17ème siècle, la vieille ville d’Edimbourg souffrait d’une surpopulation importante. Les murs qui avaient été construits autour du bord de la ville pour protéger ses résidents signifiaient qu’il n’y avait pas d’espace pour qu’elle puisse s’étendre vers l’extérieur. Au lieu de cela, à mesure que la population augmentait, les maisons étaient de plus en plus serrées et s’élevaient jusqu’à huit étages.
Un réseau de rues latérales étroites appelées closes partait du Royal Mile et était fermé à chaque extrémité la nuit pour empêcher les indésirables d’entrer. Les personnes les plus riches vivaient dans les étages supérieurs où les bâtiments recevaient le plus de lumière – et le moins de puanteur d’égout. Et les plus pauvres vivaient dans les rez-de-chaussée sombres et sordides, enfermés avec du bétail et des égouts ouverts devant leur porte d’entrée.
La plupart des clos d’Édimbourg ont été démolis ou réaménagés en bureaux ou en appartements au fil des ans, mais Mary King’s Close a connu un destin différent. Les autorités de la ville du XVIIe siècle craignaient de perdre du commerce au profit de la nouvelle ville d’Édimbourg et ont donc décidé de construire un nouveau Royal Exchange grandiose. Et ils ont trouvé l’endroit parfait en face de la cathédrale St Giles.
Il y avait juste un petit problème – les rues de maisons qui étaient déjà là. Mais plutôt que de démolir complètement ces maisons, ils ont enlevé les étages supérieurs et utilisé les étages inférieurs comme fondations pour le Royal Exchange.
Mary King’s Close a été recouverte et engloutie dans le sous-sol du Royal Exchange. En raison de la pente du terrain, les maisons donnant sur le Royal Mile ont été détruites. Mais plus loin dans le close, des maisons entières furent enterrées intactes.
Même s’il était enterré, le close n’était pas totalement abandonné. Certains résidents ne voulaient pas partir et continuaient à gérer leurs affaires dans cet étrange monde à moitié enterré. Ainsi, vous pouviez vous rendre sous terre pour acheter votre tabac ou vous faire faire une perruque.
Les scieurs de la famille Chesney furent les derniers résidents du clos. Ils s’y sont accrochés jusqu’en 1902, date à laquelle ils ont finalement été chassés lorsque le bâtiment du Royal Exchange – aujourd’hui utilisé comme City Chambers – a été agrandi et que la dernière partie du close a été scellée.
Puis, en 2003, le Mary King’s Close a été ouvert en tant qu’attraction pour les visiteurs, une fois que les archéologues et les historiens ont analysé toutes les preuves qu’ils ont pu trouver pour découvrir à quoi ressemblait la vie des résidents du 17ème siècle dans le sous-sol d’Édimbourg.
Visite de la vraie Mary King’s Close
Accompagnés par des guides costumés (le nôtre était le poète Robert Ferguson – alias John), nous nous sommes dirigés vers un escalier sombre depuis le centre des visiteurs et avons émergé dans un labyrinthe de rues souterraines reliant des bâtiments aux pièces basses de plafond claustrophobes.
La rue descend en pente raide vers l’ancien Nor Loch au bas de la colline. Aujourd’hui, ce sont les jardins de Princes Street, mais à l’origine, c’était un marais transformé en décharge d’eaux usées et en lieu de trempage pour les sorcières. Chaque close ne faisant que quelques mètres de large, vous pouvez imaginer à quel point cela devait être sombre et oppressant en bas, avec les bâtiments qui s’élèvent de chaque côté.
La visite nous a fait traverser une série de pièces, avec les histoires des résidents de la close, des fossoyeurs aux belles-mères meurtrières – et y compris Mary King elle-même.
Les closes d’Édimbourg ont été nommées d’après des citoyens locaux importants et dans les années 1630, Mary était une marchande de tissus qui vivait dans la close. Elle a créé sa propre entreprise après la mort de son mari – un exploit impressionnant pour une femme à l’époque.
Il y avait aussi beaucoup de détails gores sur ce qu’était la vie dans le close au 17ème siècle, beaucoup d’entre eux impliquant les moyens pas trop hygiéniques d’évacuer les eaux usées qui étaient utilisés à l’époque (disons simplement que vous ne vouliez vraiment pas traîner trop longtemps devant une fenêtre).
La vie à l’étroit était dure, et les choses se sont encore aggravées lorsque la peste a atteint Édimbourg en 1644. Les habitants aisés de la ville ont fui, mais les pauvres sont restés sur place, et le nombre final de morts est estimé entre un cinquième et la moitié de la population de la ville.
Une légende macabre raconte que les portes de Mary King’s Close étaient verrouillées et que les victimes de la peste étaient laissées pour mortes. Mais en réalité, la zone était mise en quarantaine et de la nourriture et de l’eau étaient apportées, jusqu’à ce que finalement les derniers résidents partent – d’une manière ou d’une autre – et que le close soit abandonné en 1645.
Après 40 ans, les gens ont commencé à revenir dans le close, mais il y avait de nombreux récits d’observations effrayantes, des têtes flottantes désincarnées à une femme habillée tout en noir. Serait-ce les fantômes des victimes de la peste qui refusaient de quitter la maison ? Ou peut-être s’agissait-il simplement d’hallucinations provoquées par les nuages de méthane s’élevant du Nor Loch ?
Dans tous les cas, de nombreux chasseurs de fantômes ont été attirés au fil des ans dans le clos à la recherche d’esprits – des chasseurs de fantômes de la télévision Most Haunted à un médium japonais qui prétendait avoir rencontré une jeune fille appelée Annie dans l’une des chambres. Elle aurait été victime de la peste, abandonnée par ses parents qui voulaient une poupée pour qu’elle ne se sente plus si seule.
Depuis, des invités du monde entier ont fait don de jouets pour elle, et une pile un peu effrayante de poupées et de nounours (et plus bizarrement de badges de la police américaine) s’est accumulée dans » la chambre d’Annie « . Des visiteurs ont rapporté avoir entendu des bruits de pas dans des pièces vides et avoir ressenti des frissons inexpliqués.
La caméra infrarouge utilisée pour prendre des photos des visiteurs a même capturé une silhouette translucide en arrière-plan, tard dans la nuit, après la fermeture du bâtiment.
Bien qu’à la fin de la visite, nous sommes ressortis dans la lumière sans avoir repéré d’apparitions fantomatiques. Mais nous avons eu quelques rires, quelques chocs et un aperçu de l’un des côtés les plus sombres de l’histoire de la ville et de la vie souterraine d’Édimbourg au 17e siècle.
Les détails
Le Real Mary King’s Close se trouve juste à côté du Royal Mile d’Édimbourg, en face de la cathédrale St Giles et à quelques pas de la gare Waverley. Il est normalement ouvert de 10h à 21h (jusqu’à 17h30 du dimanche au jeudi de novembre à avril) avec des visites toutes les 15 minutes. L’entrée coûte 17,95 £ pour les adultes, 15,95 £ pour les étudiants/seniors et 11,25 £ pour les enfants de 5 à 15 ans (les enfants de moins de 5 ans ne sont pas admis). Il est très fréquenté aux heures de pointe, il est donc conseillé de réserver des billets à l’avance en ligne.*
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