Vuosi oli 1904, ja Yhdysvallat isännöi olympialaisia ensimmäistä kertaa.
Tämän olisi pitänyt olla jännittävä hetki, mutta Amerikan ensimmäiset olympialaiset St. Louisissa olivat itse asiassa melkoinen sekasotku.
St. Louis’n ei edes pitänyt olla olympialaisten isäntäkaupunki, vaan Chicago.
Tuulikaupunki oli voittanut tarjouksen vuoden 1904 kesäolympialaisten isännöinnistä, mutta kisojen aikataulu osui päällekkäin Louisianan ostokokouksen (tunnetaan myös nimellä vuoden 1904 maailmannäyttely) kanssa St. Louisissa, joka oli suositumpi ja vakiintuneempi tapahtuma. Maailmannäyttelyn virkamiehet eivät halunneet sallia ”kilpailevan” tapahtuman järjestämistä toisessa kaupungissa, mikä pakotti olympiajärjestäjät siirtämään kisat St. Louisiin. Kisat eivät enää olleet itsenäinen tapahtuma.
Vuoden 1904 maailmannäyttelyt. Photo via David R. Francis, ”The Universal Exposition of 1904″/Wikimedia Commons.
Kaiken kukkuraksi heinäkuuhun mennessä – vajaat kaksi kuukautta ennen kisojen alkua – kutsuja muihin maihin ei ollut lähetetty. Mutta vaikka kutsut olisi lähetetty ajoissa, oli epätodennäköistä, että Eurooppa esittäytyisi vahvasti kotimaassaan vallitsevien poliittisten jännitteiden ja huomattavan pitkän matkan vuoksi. Tuloksena oli olympialaisten delegaatio, joka oli lähtökohtaisesti vahvasti amerikkalainen, sillä 651 urheilijasta vain 42 tuli muista kuin yhdysvaltalaisista maista.
Kisoissa nähtiin myös politikointia, skandaaleja, piloja ja huonoa tuuria – kaikki nämä tekivät kisoista värikkään retrospektiivin, mutta tuolloin vaisun tapahtuman.
Kaiken sen kaaoksen ja lukemattomien esteiden keskellä, joita urheilijat kohtasivat St. Louisissa, tapahtuma toimi kuitenkin monien olympiaennätysten ja ensimmäisten olympialaisten näytönpaikkana.
Se, että kisat toimivat de facto amerikkalaisena foorumina, ei hillinnyt paikalle saapuneiden urheilijoiden kilpailutahtoa; monet olivat harjoitelleet koko elämänsä tätä tilaisuutta varten.
Yksi tällainen urheilija oli Michiganin yliopiston juoksija Archie Hahn.
Hän oli voittanut lajeja vuoden 1903 yliopistojen välisissä mestaruuskilpailuissa, joten odotukset monilahjakkaalle yleisurheilijalle olivat korkealla. Hahn ei pettänyt, vaan voitti kultaa kaikissa kolmessa lajissaan: 60 metrillä, 100 metrillä ja 200 metrillä. Jälkimmäisessä lajissa Hahn teki olympiaennätyksen 21,6 sekuntia. Hänen ennätyksensä pysyi pystyssä 28 vuotta ja kesti jatkossa paremmin käydyt kisat.
Toinen oli George Eyser, puisella jalkaproteesilla varustettu voimistelija, joka kilpaili Yhdysvaltain joukkueessa.
Concordia Turnverein Gymnastic Team, 1908. George Eyser on keskellä. Kuva: Louis Melsheimer/Missouri Historical Society/Wikimedia Commons.
Saksalainen siirtolainen Eyser oli menettänyt jalkansa junaonnettomuudessa lapsena, mutta hän erottui paikallisen St. Louisin voimistelujoukkueensa ykköslahjakkuutena. Vuoden 1904 kisoissa hän voitti kuusi mitalia – viisi niistä yhden päivän aikana – ja varmisti paikkansa Yhdysvaltain olympiahistoriassa.
Menisi yli sata vuotta, ennen kuin olympialaisissa nähtäisiin toinenkin amputoitu henkilö kilpailemassa.
Vaikka nämä olympialaiset eivät olleet läheskään virheettömät, ne takasivat paikkansa urheiluhistoriassa paitsi yksittäisillä urheilusuorituksillaan myös lukuisilla uusilla urheilulajeilla, joita ne tarjosivat.
Esimäiset olympialaiset St. Louisin olympialaisissa nyrkkeilyssä, vapaapainissa ja kymmenottelussa eivät koskaan ennen niitä olleet olleet olleet mitalilaji. Sata vuotta myöhemmin on vaikea kuvitella olympialaisia ilman niitä.
Muut käyttöön otetut lajit, kuten köydenveto, eivät tunnu yhtä olennaisilta, koska, no, ne eivät pysyneet mukana kovin pitkään. Kuusimiehinen laji debytoi vuonna 1904, jolloin Yhdysvallat voitti kaikki kolme mitalia, mutta se kesti vain vuoden 1920 kisoihin asti ennen sen poistamista. Siitä huolimatta monet nykyajan fanit ovat huutaneet sen paluuta olympialaisiin.
1904 köydenvetopeli. Kuva: Charles Lucas/Library of Congress/Wikimedia Commons.
Nämä uudet lajit ja niissä esiintyneet urheilijat saattoivat olla monille tuolloin vieraita, mutta ne voittivat nopeasti fanien sydämet kaikkialla maailmassa.
Yhdysvaltojen ensimmäiset kisat toimivat lopulta muistutuksena – vaikkakin kivikkoisina – siitä, että olympiakisojen kilpailuhenki ja yhtenäisyys säilyvät omituisimmissakin olosuhteissa. Olympiaurheilija on koulutettu olemaan sitkeä vastoinkäymisten edessä, ja missään emme ole nähneet tätä paremmin kuin vuoden 1904 St. Louisin kesäolympialaisissa, joihin osallistui vain vähän osanottajia ja jotka olivat huonosti suunnitellut.
Näillä kisoilla ei ehkä ole sijaa legendaaristen olympialaisten pantheonissa, mutta ne korostavat silti osallistuneiden urheilijoiden saavutuksia ja henkeä. Näistä kisoista kumpuavat kestävät ja epätodennäköiset perinnöt muistuttavat väsyneimpiä fanejakin siitä, että olympialaiset ovat olemassa urheilijoiden foorumina.
Kaoottinen tapahtuma toimi myös uraauurtavana tapahtumana, joka tasoitti tietä Yhdysvaltojen rikkaalle historialle kisojen isännöinnissä ja kilpailemisessa.
Tämä tarina tuotettiin osana ”17 päivää” -kampanjaa, joka toteutettiin yhdessä DICK’S Sporting Goodsin kanssa. Näiden tarinoiden tarkoituksena on valottaa todellisia tapahtumia, joissa urheilu yhdistää ihmisiä.