Vuonna 2013 pari luotaantyöntekijää, jotka olivat luolassa 100 metriä maan alla Etelä-Afrikassa, kiemurteli kapeaa pystysuoraa ränniä pitkin. He putosivat kartoittamattomaan kammioon ja näkivät otsalamppujensa välkkeessä ihmisen kaltaisia luita, jotka olivat hajallaan maassa. Kyseessä oli uusi hominiinilaji.
Sattumalöytö Rising Star Cave -luolajärjestelmästä johti yhteen paleoantropologian näyttävimmistä ja arvoituksellisimmista fossiilikokoelmista. Kammiossa oli yli 1550 luurangon kappaletta, jotka kuuluivat ainakin 15 yksilölle aiemmin tuntemattomasta ihmisen esi-isästä, Homo naledista. Laji on ajoitettu 230 000-330 000 vuotta sitten, ja sen suhteellisen nuori ikä ja piirteiden outo sekoitus muuttaa käsitystämme ihmisen evoluutiosta.
Perilaiset kaivaukset
H. naledin kaivaukset saivat – ja ansaitsivat – maailmanlaajuista huomiota osittain siksi, että ne olivat niin raastavia.
Löytääkseen niiden viimeisen leposijan – jota nyt kutsutaan nimellä Dinaledi-kammioksi – on ryöminyt ja kiemurrellut satojen metrien pimeyden läpi. Matkalla kohtaa esteitä: Lohikäärmeen selkä, lähes 15 metrin kiipeily ylös rosoiseen dolomiittiin, joka vaatii köysiä ja valjaita, ja viimeinen pystysuora ränni, joka on suunnilleen tulostinpaperin levyinen, ja joka laskeutuu alas toiset 15 metriä. Niin, ja kun olet perillä, sinun on kaivettava fossiilit esiin ja vietävä ne takaisin pinnalle.
Se on naulan kantaan purtavaa katsottavaa (katso se klo 7:40 alkaen).
Vähemmistö meistä ei voisi mennä Dinaledin kammioon, jos ei pelosta niin varmasti fysiikasta. Olemme vain liian isoja. Tämä koskee myös kaivausten johtajaa Lee Bergeriä, paleoantropologia Witwatersrandin yliopistossa Etelä-Afrikassa. Rekrytoidakseen sopivan kokoisia ja ammattitaitoisia kaivajia hän julkaisi vuonna 2013 sosiaalisessa mediassa ilmoituksen, jossa hän kehotti etsimään ”pikkuruisia ja pieniä erikoistuneita luolamiehiä ja spelunkkereita, joilla on erinomaiset arkeologiset, paleontologiset ja kaivaustaidot”, kuten The Guardian -lehdessä kerrottiin.
Tuloksena syntyneeseen tiimiin kuului kuusi korkeasti koulutettua, uskaliasta ja väistämättä siroa naista: Becca Peixotto, K. Lindsay Hunter, Marina Elliott, Elen Feuerriegel, Hannah Morris ja Alia Gurtov, joita kutsuttiin maanalaisiksi astronauteiksi.
Paljon luita
Paleoantropologille H. naledi -näytteet ovat leukojaan pudottavia muustakin syystä.
Aluksi fossiilien määrä on huikea. Vuonna 2015 Dinaledi-kammiosta raportoitujen 1550 yksilön lisäksi tutkijat ovat sittemmin löytäneet 131 hominiinin luuta toisesta kammiosta parin sadan metrin päästä, jonne pääsee erillistä polkua pitkin pinnalta. Kyseessä on suurin kokoelma varhaisihmisen fossiileja, joka on koskaan löydetty Afrikasta, evoluutiomme emämaasta.
Ihmisten esi-isien osalta jotkut lajit tunnetaan vain muutamasta hajanaisesta fossiilista – kenties kallosta, kourallisesta hampaita ja muutamasta murtuneesta raajanluusta useista yksilöistä. Sitä vastoin H. naledi -kokoelmasta löytyy lähes jokainen ihmisen luurangon 206 luusta. Ja nämä luut ovat peräisin ainakin 18 eri yksilöltä molemmista sukupuolista, pikkulapsista vanhuksiin. Kyseessä on todellinen yhteisö.
Naledin ihmeet
Fyysisesti H. naledi näyttää siltä, että se on peräisin useista ihmisen esi-isistä, jotka kattavat miljoonien vuosien evoluution. Jos valikoima niiden luita olisi levitetty pöydälle, useimmat antropologit olisivat pitäneet sitä vitsinä.
Jotkut Homo naledin piirteet muistuttavat varhaishominiinien piirteitä, jotka elivät noin 2-4 miljoonaa vuotta sitten, kuten gorillan kokoiset aivot, ulkonevat leuat ja kaarevat sormet, jotka sopivat hyvin puihin kiipeämiseen. Samaan aikaan niillä on piirteitä, joita esiintyy vain viimeisten 2 miljoonan vuoden aikana Homo-suvun jäsenillä. Esimerkiksi H. naledin ruumiit olivat lähes yhtä suuria kuin keskiverto elävän ihmisen, kun taas useimmat muinaiset hominiinit olivat pienempiä. Vuonna 2017 julkaistussa Journal of Human Evolution -tutkimuksessa arvioitiin, että yksilöt painoivat noin 100 kiloa ja olivat pituudeltaan 1,5-1,5 metriä. Ja vaikka niiden kallot olivat noin kolmanneksen meidän kalloistamme, tiettyjen kommunikaation ja suunnittelun kannalta tärkeiksi ajateltujen aivoalueiden organisaatio on samankaltainen, todetaan Proceedings of the National Academy of Sciences -julkaisussa vuonna 2018 julkaistussa artikkelissa.
Tämä muinaisen ja modernin näköisten piirteiden sekoitus läpäisee luuston jokaisen osan. Otetaan esimerkiksi suu: Hampaat kasvavat paljon suuremmiksi taaksepäin, mikä on piirre, joka on nähty varhaisilla hominineilla. Kaiken kaikkiaan hampaat ovat kuitenkin pienet ja leuka on kevytrakenteinen kuten nykyihmisillä. Tai kädet: Kaarevat sormet näyttävät soveltuvan kiipeilyyn, kuten alkukantaisilla hominineilla, mutta nykyajan peukalot ja ranteet vaikuttavat riittävän näppäriltä työkalujen valmistamiseen Homo sapiensin tapaan.
Tutkijat päättelivät sen perusteella, milloin piirteet esiintyvät muilla hominiinilajeilla, että H. naledin todennäköisin ikä oli 912 000 vuotta – mutta heidän mahdolliset päivämääränsä vaihtelivat 2,4 miljoonasta nykypäivään. Pelkästään ulkonäön perusteella muut asiantuntijat arvelivat lajin olevan yli 1,5 miljoonaa vuotta vanhempi.
Siten oli yllätys vuonna 2017, kun eLife-lehdessä julkaistussa tutkimuksessa kerrottiin, että yksilöt tulivat luolaan 236 000-335 000 vuotta sitten. H. sapiens oli olemassa Afrikassa tähän aikaan, joten on ajateltavissa, että esi-isämme kohtasivat H. naledin. Emme kuitenkaan voi sanoa, risteytyivätkö ne keskenään, koska H. naledin luista ei ole saatu DNA:ta.
DNA:n puuttuminen vaikeuttaa myös sen määrittämistä, mihin laji sijoittuu hominiinien sukupuussa. Emme tiedä, kuinka kaukana ne olivat sukua meille. Fyysisen ulkonäön perusteella antropologit ovat ehdottaneet useita eri kohtia (täällä, täällä), joissa H. naledin sukulinja todennäköisesti erosi meistä. Jakautuminen on voinut tapahtua mahdollisesti ennen Homo-suvun syntyä pari miljoonaa vuotta sitten, ennen Homo erectusta ~1,8 miljoonaa vuotta sitten tai mahdollisesti viimeisen ~1 miljoonan vuoden aikana juuri ennen H. sapiensin ja neandertalilaisen erkaantumista.
Miten he sinne joutuivat
Huoneen elefantti on se, miten H. naledi on päässyt kammioon – syvällä luolassa pimeää, piinaavaa polkua pitkin. Kaivausryhmä on väittänyt ja pitänyt kiinni siitä, että elävät H. naledi -yksilöt tahallaan kantoivat tai pudottivat kuolleidensa ruumiit näihin kammioihin. Tämä voisi tarkoittaa, että lajilla oli monimutkaisia ajatuksia kuolemasta ja kuolemanjälkeisestä elämästä – tai että ne halusivat välttää petoja houkuttelevia mätäneviä raatoja. Kummassakin tapauksessa se olisi melko kehittynyttä käyttäytymistä näin pieniaivoisille hominineille.
Tukee heidän ”ruumiin tarkoituksellista hävittämistä koskevaa hypoteesiaan”: On epätodennäköistä, että ne olisivat eläneet siellä alhaalla, kun otetaan huomioon, etteivät muut apinat tai hominiinit asu niin kaukana auringosta. Eikä kaivauksissa löydetty mitään esineitä tai jälkiä asumisesta. Lisäksi kammioista ei löytynyt vastaavanikäisten eläinten luita, joten on epätodennäköistä, että ne tai mikään muukaan olisi pudonnut sinne jonkinlaisen vajoamisreiän kautta. Luissa ei myöskään ole puremajälkiä, mikä viittaa siihen, etteivät lihansyöjät raahanneet niitä sinne. Lopuksi osa luista oli niveltyneitä – ne makasivat viereisten luiden kanssa, kuten ne olisivat kehossasi – mikä viittaa siihen, että ne olivat vielä laskeutuessaan kiinni lihassa, nivelsiteissä tai muussa pehmytkudoksessa.
Mutta muut tutkijat epäilevät tätä selitystä. Kammioihin, jotka ovat sittemmin romahtaneet, on saattanut olla helpompia reittejä. Tai ehkä H. naledi -ryhmät piiloutuivat luolaan välttääkseen saalistajia, mutta jäivät loukkuun. Jotkut antropologit jopa arvelevat, että nuo saalistajat olimme me, Homo sapiens.
DIY Paleoantropologia
Homo naledi on yksi kaikkien aikojen suurimmista paleoantropologian löydöistä, ja se jättää meille enemmän kysymyksiä kuin vastauksia. Mutta siistiä on se, että kuka tahansa voi yrittää purkaa mysteeriä. Toisin kuin joitakin hominiininäytteitä, joita voivat tutkia vain ammattilaiset, joilla on pääsy oikeisiin fossiileihin, H. naledin jäännökset on 3D-skannattu ja julkaistu verkossa. Kuka tahansa, myös sinä, voi ladata ja tutkia niitä. Ne ovat todellakin kulkeneet pitkän matkan Dinaledin kammiosta: luolan pimeydestä päivänvaloon ja parrasvaloihin.