Ranskan Albertvillessä vuonna 1992 pidetyt talviolympialaiset jäävät usein yleisön muistin hämärän peittoon. Ne olivat viimeiset talvikisat, jotka järjestettiin samana vuonna kuin kesäkisat. Ja Yhdysvaltain joukkueelle ne merkitsivät käännekohtaa: kaikki viisi Yhdysvaltain voittamaa kultamitalia veivät naisurheilijat. Bonnie Blair (kahdesti) ja Cathy Turner voittivat kultaa pikaluistelussa, Donna Weinbrecht freestylehiihdossa ja Kristi Yamaguchi taitoluistelussa.
”Tajusimme, että kaikki kultamitalit tulivat naisilta, ja olimme todella ylpeitä siitä”, Yamaguchi muisteli VICE Sportsin haastattelussa. ”Meillä oli tämä ainutlaatuinen side olympialaisten jälkeen.” 26 vuotta myöhemmin saavutusta ei ole toistettu.
Talven 1992 naiset kiinnittivät urheilulajeihinsa uutta huomiota. Heidän suorituksensa valaisivat naisurheilijoiden eliittiä ja innoittivat sukupolvia. Kultasato näytti osoittavan Yhdysvaltain naisten vahvuutta ja tasa-arvoa talvikisoissa, mutta taistelu naisten yhtäläisten mahdollisuuksien puolesta jatkuu edelleen.
Blair oli luistelukuningas, olympiaveteraani, joka oli asettunut jatkuvaan kellon haastamiseen (minkä hän tekikin voittamalla kultaa sekä 500 että 1 000 metrillä). Turner oli palannut pikaluistelun pariin yhdeksän vuoden tauon jälkeen musiikin harrastamisen vuoksi ja kelpuutti itsensä uuteen lyhyen radan lajiin. Weinbrecht oli ulkopuolinen, joka harjoitteli yksin Killingtonissa Vermontissa päästäkseen joukkueeseen. Yamaguchi oli matkalla kruunaamaan satumaisen nousunsa tähteyteen.
Albertvillen kisat olivat logistinen painajainen – vain 18 kilpailua 57:stä järjestettiin itse kaupungissa, ja loput pidettiin 600 neliökilometrin alueella ympäröivällä Ranskan vuoristoisella maaseudulla. Etäisyydet olivat uuvuttavia ja vaikeuttivat urheilijoiden työtä jopa Blairin kaltaisille veteraaneille. ”Ne olivat vaikeat kisat”, hän kertoi VICE Sportsille. ”Yksi tavoitteistani oli saada toivottavasti kutsu yritysillalliselle Aioin saada hyvää ruokaa!”
Mutta ensimmäiselle amerikkalaissukupolvelle, joka tuli täysi-ikäiseksi IX osaston alaisuudessa, vuoden 1992 talviurheilu oli kruunaus. Naisten osuus Yhdysvaltain olympiajoukkueesta oli 34 prosenttia, mikä oli tuolloin ennätyksellisen korkea, ja naiset hallitsivat Yhdysvaltain hopea- ja pronssimitalisaaliita kultamitalien lisäksi. Vaikka useimmat talviurheilulajit eivät tuolloin suoraan hyötyneet lainsäädännöstä, naiset saivat etulyöntiaseman, jota paremmat pelimahdollisuudet edistivät yleisemmin. ”Naisurheilijana”, Weinbrecht kertoi VICE Sportsille, ”kasvoin ajatellen, että voin tehdä mitä tahansa.” Tämä tunne rajattomuudesta kasvatti itseluottamusta Albertvillessä. ”Tiesin, että jos laitan parhaani likoon, parhaani voi voittaa.”
Edellytykset Weinbrechtille olivat korkealla. Yhdysvaltain hiihtoliiton varmimpana mitalitoivomuksena New Jerseystä kotoisin oleva hiihtäjä kohtasi kohonneita paineita sekä ulkokilpailuihin liittyviä muuttujia, kuten säätä ja jatkuvasti muuttuvia rataolosuhteita. Häntä auttoi se, että hänen kilpailunsa järjestettiin Tignesissä, joka on tuttu FIS:n maailmancupin vuosittaisen kierroksen pysähdyspaikka, ja että hänellä oli tukea. ”Minulla oli niin mahtavia joukkuetovereita, jotka todella pitivät huolta ja huolehtivat , toivoen, että onnistuisin”, Weinbrecht muisteli. ”Se oli koko joukkueen ponnistus, jolla minut saatiin huippuunsa henkisesti, emotionaalisesti ja fyysisesti. En usko, että olisin pärjännyt hyvin, jos minulla ei olisi ollut sellaista perheyksikköä.”
Turnerille kisoihin pääseminen oli unelmien täyttymys. ”Kun olin pieni lapsi, minulla oli tapana seistä tuolilla ja teeskennellä peilin edessä kultamitalin voittamista kädet ylhäällä”, hän kertoi VICE Sportsille. Albertville oli hänelle ruumiillistuma muuttuneesta mentaliteetista naisten huippu-urheilijoita kohtaan. ”Me laitoimme meikit pois ja likaisimme kynnet”, hän muisteli olympiahaaveiden jahtaamisesta. ”Emme pelänneet vain mennä sen eteen.”
Kunnioituksesta ja lajiliittojensa suhteellisen tasa-arvoisista resursseista huolimatta naiset joutuivat edelleen taistelemaan potentiaalinsa toteuttamiseksi urheilijoina. Turnerin kohdalla kyse oli siitä, että hän sai valmentajansa suostuteltua hänet harjoittelemaan tavalla, joka vauhditti häntä huippusuorituksiin. ”Tiesin, että jos halusin olla maailman paras naispuolinen lyhyen radan pikaluistelija, minun oli harjoiteltava miesten kanssa”, hän sanoi. Turner aloitti taistelun tavoitteensa toteuttamiseksi. Vaikka hänen valmentajansa halusivat hänen harjoittelevan naisten kanssa ja painostavan heitä tulemaan nopeammiksi, Turner halusi vain luistella nopeinten luistelijoiden kanssa, olivatpa he sitten miehiä tai naisia – ja tuolloin ne olivat miehiä.
”Muutin koko asian”, hän sanoi siitä, miten hänen toimintansa tasoitti tietä mies- ja naispuolisten lyhyen radan pikaluistelijoiden harjoittelulle yhdessä ennen Albertvilleä. ”Luistelu miesten kanssa toi minut ehdottomasti ulos kuorestani ja auttoi minua olemaan poikkeuksellinen”, hän sanoi. ”Astuin esiin ja nostin tasoani.”
Amerikkalaisten naisten menestys Albertvillessä lisäsi myös julkisuutta lajeille, joita harvoin muuten nähdään parrasvaloissa. Yamaguchi uskoo, että CBS, joka lähetti Albertvillen kisat kotimaassa, teki hyvää työtä urheilijoiden esittelyssä kotiyleisölle. Mutta mitalisijoitukset lisäsivät tietoisuutta myös taitoluistelussa. ”Se varmasti kääntää huomion kyseiseen lajiin ja herättää kiinnostusta oppia siitä lisää”, hän sanoi.
Uusille lajeille, kuten freestylehiihdolle ja lyhyen radan pikaluistelulle, kultamitalien mukanaan tuoma huomio oli korvaamatonta. Weinbrechtin voitto helpotti hänen työtään, kun hän pääsi kotiin. Aiemmin hänen oli pitänyt nähdä paljon vaivaa saadakseen ihmiset edes ymmärtämään, mitä hänen lajinsa oli. ”Yritin selittää tavoitteen, mitä mölkkyhiihto oli, koska se oli niin vierasta”, hän sanoi.
Donna Weinbrecht juhlii äitinsä kanssa. Screencap via YouTube.
Yhdysvaltalaiset naiset saavuttivat tämän dominanssin aikana, jolloin miesten kilpailuja oli enemmän kuin naisten. Huolimatta parannuksista pariteetin luomisessa 26 vuoden aikana sen jälkeen, naiset ovat edelleen miehiä alakynnessä. 107 naista ja 135 miestä edustaa Team USA:ta vuoden 2018 PyeongChangin kisoissa. De Montfortin yliopiston urheilujohtamisen apulaisprofessori Heather Dichterin mielestä tällä on kaikki tekemistä mahdollisuuksien kanssa. Huolimatta siitä, että olympiaohjelmassa on yhä useammassa lajissa mukana naisia, kenttä on edelleen pienempi kuin miehillä. ”Se on suuri alue, jolla taistelut ovat vielä käymättä naisten urheilussa”, hän sanoi.
Dichter viittasi uusien lajien käyttöönottoon merkkinä edistyksestä. Salt Lake Cityn kisoissa vuonna 2002 avattiin miesten ja naisten skeleton sekä naisten kelkkailu. Naisten mäkihyppy joutui kuitenkin kamppailemaan oikeudessa saadakseen oikeuden osallistua Sotshiin, ja jääkiekko sallii vain kahdeksan naisjoukkuetta kilpailemaan, kun miesten turnaukseen osallistuu 16 joukkuetta. ”Numeroiden näkökulmasta katsottuna tähän epätasapainoon päädytään”, Dichter sanoi.
Kaikki neljä vuoden 92 kultamitalistia ovat edelleen aktiivisia lajeissaan – vain nyt he raivaavat tietä uudelle naisurheilijapolvelle. He vastaavat saamiinsa puheluihin ja sähköposteihin, joissa heitä pyydetään auttamaan. Blair on edelleen mukana pikaluistelussa, viimeksi Pettit National Ice Centerin johtokunnan jäsenenä, joka on yksi maan tärkeimmistä pikaluistelukeskuksista. Turner pitää silmällä lyhyen radan luistelijoita ja heidän suoritustensa edistymistä. Weinbrecht pitää hiihtoklinikoita Killingtonissa ja on näkyvästi esillä FIS:n naisten maailmancupissa, kun se laskeutuu hänen kotivuorelleen joka kiitospäivä.
Yamaguchi mentoroi edelleen nuoria taitoluistelijoita auttaen heitä polullaan. PyeongChangissa hän pitää silmällä Fremontista, Kaliforniasta kotoisin olevaa kollegaansa Karen Cheniä. Mutta Yamaguchi on hyödyntänyt mitalinsa myös toisella tavalla antamalla takaisin. ”Vanhempani olivat hyvin yhteisöllisiä ja kysyivät minulta, mitä aiot tehdä antaaksesi takaisin”, hän sanoi. Hän perusti vuonna 1996 Always Dream Foundation -säätiönsä, joka on omistautunut varhaislapsuuden lukutaitoon.
Heidän työnsä on innoittanut myös heidän perheidensä seuraavia sukupolvia. Yamaguchin nuorin tytär on taitoluistelija, yksi Turnerin tyttäristä on voimistelija, Blairin tytär luistelee, ja Weinbrechtin veljentytär ja veljenpoika leikkaavat latuja alppirinteillä idässä.
Mutta vaikka heidän urotekojensa aikaansaannokset ajoittuvat nykyään monien tämän vuoden olympialaisten syntymää edeltävälle ajalle, vuoden 1992 talviolympialaisten naiset ovat edelleen esikuvia joillekin nykykilpailijoille. Sotshin hopeamitalisti Mikaël Kingsbury, kanadalainen mölkkyhiihtäjä, rikkoi hiljattain Weinbrechtin 46 maailmancupin voittoennätyksen, jota hän piti pitkään hallussaan yhdessä Hannah Kearneyn kanssa. ”Nämä naiset ovat lajimme legendoja, joten se, että nimeni on nyt heidän yläpuolellaan, on suuri kunnia”, Kingsbury sanoi Reutersille.
Weinbrechtille se oli armollinen ele, joka auttoi häntä asettamaan omat saavutuksensa suurempaan perspektiiviin. ”Se on vain niin siistiä”, hän sanoi Kingsburyn saavutuksesta. ”Aikoinaan halusin vain pärjätä hyvin joka viikonloppu.” Mutta hän totesi, että roolimallit auttavat eksponentiaalisesti, kun tietää, että on tehnyt parhaansa valmistautuakseen ja että ”jos hän pystyy siihen, minäkin pystyn” -ajattelu auttaa. ”Se on hyvin voimakas paikka olla.”