Viivakoodi, painettu sarja rinnakkaisia viivoja, joiden leveys vaihtelee ja joita käytetään tietojen syöttämiseen tietokonejärjestelmään. Palkit ovat tyypillisesti mustia valkoisella pohjalla, ja niiden leveys ja määrä vaihtelevat sovelluksen mukaan. Palkkeja käytetään edustamaan binäärilukuja 0 ja 1, joiden sarjat voivat puolestaan edustaa numeroita 0-9 ja joita digitaalinen tietokone voi käsitellä. Tietokone lukee tietyn levyisen palkin läsnäolon tai puuttumisen tietyssä kohdassa sarjassa joko 0:ksi tai 1:ksi. Useimmissa koodeissa käytetään vain kahta eri leveyttä (paksu ja ohut), mutta joissakin koodeissa käytetään neljää leveyttä. Viivakoodin esittämät numerot tulostetaan myös sen pohjaan.
Viivakoodin tiedot luetaan optisella (laser-)skannerilla, joka on osa tietokonejärjestelmää. Kädessä pidettävää skanneria tai viivakoodikynää liikutetaan koodin yli, tai itse koodia liikutetaan käsin kassatiskiin tai muuhun pintaan rakennetun skannerin yli. Tietokone tallentaa sitten viivakoodin tiedot tai käsittelee ne välittömästi. Yhdysvalloissa supermarketteihin ja muihin vähittäiskauppatuotteisiin painetut viivakoodit ovat Universal Product Code (UPC) -viivakoodeja, joissa jokaiselle elintarvike- tai päivittäistavaratuotteelle annetaan yksilöllinen koodi. UPC-järjestelmässä vasemmanpuoleiset viisi numeroa on osoitettu tietylle valmistajalle, ja oikeanpuoleiset viisi numeroa käytetään kyseisen valmistajan toimesta tietyn tuotetyypin tai -merkin tunnistamiseen. Tämä on yleensä ainoa viivakoodin sisältämä tieto.
Viivakoodit otettiin käyttöön 1970-luvulla, ja nykyään ne ovat jokapäiväinen osa tavanomaisia kaupallisia liiketoimia. Ruokakaupat käyttävät koodeja saadakseen hinta- ja muita tietoja tavaroista kuluttajan ostopaikalla. Tyypillisessä supermarketin kassalla käytetään skanneria tunnistamaan tuote viivakoodin avulla, minkä jälkeen tietokone etsii tuotteen hinnan ja syöttää sen kassakoneeseen, jossa siitä tulee osa asiakkaan ostoksia koskevaa laskua.
Viivakoodijärjestelmien tärkein etu on se, että ne antavat käyttäjille mahdollisuuden käsitellä yksityiskohtaisia tietoja viivakoodin skannaushetkellä sen sijaan, että ne vain tallentaisivat tietoja myöhempää käsittelyä varten. Esimerkiksi hiihtokeskukset voivat kiinnittää koodit hiihtäjiin ja skannata viivoja, kun hiihtäjät astuvat hiihtohisseihin, jolloin hiihtokeskus voi seurata rinteiden käyttötapoja. Erilaisia viivakoodijärjestelmiä käytetään nykyään erilaisten tuotteiden valmistuksen, jakelun, varastoinnin, myynnin ja huollon seurantaan. Nämä tuotteet vaihtelevat jalostetuista elintarvikkeista ja kuiva-aineista lääkkeisiin ja lääkintätarvikkeisiin, autonosiin, tietokoneen osiin ja jopa kirjaston kirjoihin.