Viikon absurdi olento:

Jos opin jotain Honey I Shrunk the Kids -elokuvasta, niin sen, että muuttuminen ihmiseksi, joka on tarpeeksi pieni mahtuakseen Cheerioon, tuo mukanaan ainutlaatuisia haasteita. Esimerkiksi skorpioneista tulee vielä suurempia ääliöitä kuin normaalikokoisina. Ja isäsi melkein syö sinut, koska olet Cheerion sisällä.

Mutta entä jos hurjan vastuuton isäsi ei olisi vain jättänyt kutistesädettä lojumaan – entä jos sen sijaan evoluutio olisi vuosituhansien aikana kutistanut sinua pikkuhiljaa, kunnes kovakuoriainen tuntui pelottavalta vastustajalta? Vastauksen tähän saisi kysymällä maailman pienimmältä käärmeeltä, Barbadosin käärmeeltä, jota ei enää edes tunnista käärmeeksi. Se on 15 senttiä pitkä, suunnilleen yhtä paksu kuin spagetti, ja se muistuttaa enemmän matoa kuin käärmettä. Ja sen pienen koon mukanaan tuomia haasteita on monia – paitsi tietysti murokulhoihin putoaminen.

Katso lisää

Ensin on ruokinta-asia. Temple Universityn S. Blair Hedgesin mukaan, joka kuvasi otuksen ensimmäisen kerran vuonna 2008, Barbadosin kierteiskäärmeen ruokavalio on ”melko suppea, koska niiden suu tuskin aukeaa. Tarkoitan, että ne ovat aluksi pieniä, mutta sitten niiden suu ei aukea normaalin käärmeen tavoin. Ne aukeavat juuri ja juuri sen verran, että niihin mahtuu pieni mikroskooppisen pieni hyönteinen.”

Vaikka monet käärmeet tuolla metsästävät saalista, kuten jyrsijöitä, sammakkoeläimiä ja lintuja, nuo otukset ovat tietysti aivan liian isoja lankakäärmeelle (on olemassa muutama muukin laji kuin Barbadoksen laji, mutta lyhyesti sanottuna viittaan siihen vain lankakäärmeenä). Sen sijaan se tyytyy syömään pääasiassa muurahaisten ja termiittien munia ja toukkia. Silloin tällöin ne käyvät myös aikuisten kimppuun, mutta tyypillisesti ne jahtaavat nuoria.

Kierrekäärmeet ovat kaivautujia, jotka viettävät päivänsä kiemurrellen pehmeässä maaperässä, ja tämä saattaa johtua osittain toisesta ongelmasta, joka pienillä otuksilla on. Koska äärimmäisen ohuen käärmeen pinta-alan suhde tilavuuteen on suurempi kuin esimerkiksi jääkarhulla, jonka tilavuus on pienempi, se on alttiimpi menettämään kosteutta. Potkimalla märässä mullassa käärme voi paremmin välttää kuivumisen (se, että käärme on niin tilaa vievä, auttaa muuten myös jääkarhua säilyttämään paremmin lämpöä).

Kysymys on myös se, miten ne synnyttävät poikasensa. Se, kuinka monta munaa käärme voi munia, vaihtelee suuresti, esimerkiksi itäinen mutakäärme täällä Yhdysvalloissa voi tuottaa jopa 100 munaa, mutta kierteiskäärme on spektrin vastakkaisessa ääripäässä, sillä se tuottaa yhteensä…yhden. Mama threadsnake panostaa yhteen ainoaan munaan.

Itäinen mutakäärme on metrin pituinen ja melko paksu, joten se voi pakata sinne kaikki munat. Mutta lankakäärme on niin lyhyt ja uskomattoman ohut, että sen kehoon mahtuu vain yksi muna kerrallaan. Ja se on hölmön näköinen: Vain 0,08 x 0,5 tuumaa, eli kuusi kertaa niin pitkä kuin leveä, muna on suunnilleen pitkäjyväisen riisin kokoinen ja muotoinen, kun taas useimmat käärmeiden munat ovat yleensä pallomaisempia.

Tämä on äärimmäinen evolutiivinen kompromissi. Kasvaessaan niin pieneksi käärme on uhrannut korkean hedelmällisyyden eli sen, kuinka monta poikasta se pystyy tuottamaan. Tämä on tietysti melko riskialtista. Se, että meillä ihmisillä on vain yksi lapsi, on yksi asia, sillä me huolehdimme siitä pitkään ja hartaasti (ainakin ihanteellisesti). Mutta useimmat matelijat munivat munansa ja häipyvät. Tässä meillä on kuitenkin pieni käärme, joka on pärjännyt mainiosti pudottamalla vain yhden munan. Ongelmana on, että sen koko elämänhistoria ja ekologia ovat edelleen hyvin arvoituksellisia. Tietojemme mukaan naaraat saattavat itse asiassa jäädä tänne ja vartioida poikasiaan, kuten jotkut matelijalajit tekevät. ”Emme tiedä näistä lähes mitään, koska ne ovat niin harvinaisia”, Hedges sanoo. ”Vain muutama yksilö on koskaan nähty ja kerätty. Kukaan ei ole koskaan tutkinut niitä ekologisesti.”

Mutta voimme olla varmoja siitä, että on olemassa erittäin hyvä syy, miksi sädekäärmeestä tuli niin pieni: kutistesäteet. Hetkinen, ei. Ei kutistesäteitä.

Pikku iso planeetta

Kun saari muodostuu, se on kypsä valloitettavaksi. Kasvit ja eläimet pääsevät sinne monin eri tavoin: uimalla, ajelehtimalla roskien päällä hurrikaanin jälkeen, lentämällä, puhaltamalla tuulessa (hämähäkit voivat kellua satojen kilometrien päähän lähettämällä silkkiä, joka tarttuu tuulenpuuskaan). Kun ensimmäiset eliöt saapuvat paikalle, ne löytävät ekosysteemistä paljon avoimia työpaikkoja, joita kutsutaan nicheiksi. Uudet työpaikat eivät välttämättä ole samoja, joita eläimillä oli mantereella. Näin saattoi käydä käärmeelle. ”Vaikka tämä laji on käärme”, Hedges sanoi, ”se saattaa täyttää pienemmän selkärangattoman, kuten tuhatjalkaisen tai jonkin muun sellaisen, markkinarakoa mantereella.”

Nyt, joillakin lajeilla on tapana olla harvinaisempia saarilla kuin muilla ryhmillä. Tämä johtuu siitä, että matka raunioilla olisi paljon vaikeampi esimerkiksi nisäkkäälle tai sammakkoeläimelle kuin vaikkapa kovakuoriaisille, jotka ovat loistavia kosteuden säilyttäjiä. Voi siis olla, että kierteiskäärmeen esi-isät saapuivat Barbadokselle, mutta niiden tyypillinen saalis ei päässyt matkaan. Evoluution edetessä käärme sopeutui erilaisiin riistalajeihin ja erikoistui niin, että se on saattanut saavuttaa käärmeen pienimmän mahdollisen koon. (Oli muuten kerran eräs käärme, joka saavutti luultavasti suurimman mahdollisen koon. Se oli titanoboa, joka kasvoi lähes 15 metrin pituiseksi ja 2 500 kilon painoiseksi, eli kaksi miljoonaa kertaa painavammaksi kuin käärme. Se ylitti sen rajat, mitä fysiikan lait oikeastaan sallivat – painovoima haittasi otusta niin paljon, että se luultavasti vietti suurimman osan ajastaan vedessä.)

Saarilla on siis tapana todella apinoida lajien kokoja. ”Tarina tässä on se, että pienimmät ja suurimmat eläimet näkee melko usein saarilla – Indonesiassa saarilla on pikkuruisia norsuja, suurin lisko komodolohikäärme saarella, pienin lisko Karibian saarella – syy siihen, miksi näkee tämän kuvion, on markkinarakojen vapautuminen.”

Lankakäärmeen evoluutio vain vähän… vei mukanaan koko homman. Mutta se toimii. Olento laskeutui paratiisiin ja kaivoi itselleen huomattavan pienen kapeikon. Mitä sitten, jos se on kärsinyt hieman kutistumisesta?

Selaa koko Absurd Creature of the Week -arkistoa täällä. Tiedätkö eläimen, josta haluat minun kirjoittavan? Oletko tiedemies, joka tutkii outoa olentoa? Lähetä sähköpostia osoitteeseen [email protected] tai pingaa minua Twitterissä osoitteessa @mrMattSimon.