James Jamerson mullisti rhythm and blues -musiikin lajityypin bassonsoiton. Hän on soittanut valtavassa määrässä musiikkia 1950-luvulta 1980-luvun alkuun.
Syntynyt Edisto-saarella, Etelä-Carolinassa 29. tammikuuta 1936, James Jamerson opetti itsensä soittamaan bassoa naulaamalla jouset talonsa kylkeen ja nyppimällä niitä, kunnes jokaisella jousella oli hänen haluamansa sävelkorkeus.
Jamerson muutti äitinsä kanssa Detroitiin, Michiganiin vuonna 1954 ja kävi siellä Northwestern High Schoolia. Hänen alkuperäinen aikomuksensa oli tulla musiikinopettajaksi ja opettaa oppilaita soittamaan kontrabassoa. Tämä suunnitelma kariutui, kun hän alkoi soittaa paikallisissa baareissa ja klubeilla paikallisten jazz-yhtyeiden kanssa. Tänä aikana hän soittaa kontrabassoa myös John Lee Hookerin kappaleessa ”Boom, Boom, Boom”.
50-luvun loppupuolella Berry Gordy rakensi koneistoa, joka tuli pian tunnetuksi maailmalla nimellä Motown Records. Gordy yhdessä Mickey Stevensonin kanssa kävi jazzklubeilla etsimässä muusikoita, joita rekrytoida Motownin studiobändiin. The 20 Grand oli tuohon aikaan suosittu klubi Detroitissa, ja jazzmuusikot esiintyivät siellä. Sieltä Berry Gordy löysi Jamersonin ja useita jäseniä, joista tuli The Funk Brothers, Motownin housebändi.
Jamersonin bassonsoittotyyli poikkesi siitä, mikä tuolloin oli tavallista. Hänen tyyliään kutsuttiin usein melodiseksi. Bassotekniikka, jonka hän toteutti, kuulosti siltä kuin se olisi duetossa laulajan kanssa. Berry Gordy kuvaili Jamersonia ”neroksi bassolla”.
Motownin alkuaikoina Jamersonin ase oli kontrabasso, jota hän soitti pelkällä oikealla etusormellaan, joka myöhemmin sai lempinimen ”The Hook”. Hän osti kontrabasson ollessaan lukiossa eikä koskaan vaihtanut jousia. Basso huutokaupattiin hiljattain, ja siinä oli yhä samat jouset, joita käytettiin muun muassa Junior Walker and The All Starsin ”Shotgun” ja Marvelettesin ”Please Mister Postman” -kappaleissa. Jamerson sanoi, että vanhat jouset pitivät sisällään ”The Funkin”.
Myöhempinä vuosina Jamerson alkoi soittaa sähköbassoa. Hän sai käyttöönsä vuoden 62 Precision Fender -basson, jota hän kutsui nimellä ”The Funk Machine”. Tällä bassolla hän loi sellaisia bassolinjoja kuin Stevie Wonderin ”For Once In My Life” ja henkilökohtainen suosikkini The Jackson 5:n ”Darling Dear”.
James Jamerson oli Motownin ensimmäinen studiomuusikko, joka sai palkkaa. Hänelle maksettiin 1000 dollaria viikossa. Hänen lahjakkuudelleen oli kova kysyntä.
Marvin Gaye vaati James Jamersonia soittamaan albumillaan ”What’s Going On”. Kun kukaan ei löytänyt häntä, Gaye etsi baarista klubiin ympäri Detroitia, kunnes löysi Jamersonin. Kun Jamerson vihdoin löytyi, hän oli humalassa, mutta hänet tuotiin silti takaisin Studio A:han, joka tunnettiin hellästi nimellä ”The Snake Pit”, jossa hän sävelsi ”What’s Going Onin” bassolinjan maatessaan lattialla selällään.
Motown ei yleensä antanut albumikrediittejä studiomuusikoille, mutta ”What’s Going On” -kappaleessa The Funk Brothersille on annettu yksilöllinen krediitti, ja James Jamersonille on annettu krediitti nimellä ”The Incomparable James Jamerson”’
James Jamerson oli varsin eksentrinen luonne. On olemassa tarina tapauksesta, jossa Funk Brothers oli eräänä iltana matkalla Motown Revue -konsertin keikalle, ja Jamerson, joka istui takapenkillä kahden muun bändikaverinsa välissä, vaati, että hän pukee päälleen pyjaman. Laitettuaan pyjaman päälle hän sytytti sikarin ja alkoi polttaa sitä. Bändikavereidensa valitusten vuoksi hän sammutti sikarin. Hetkeä myöhemmin hän avasi purkin marinoituja sian jalkoja ja alkoi syödä niitä. Kyllästyneenä hänen bändikaverinsa laittoivat hänet ulos autosta.
Jamerson rakasti myös kokkailua. Aina kun hän oli kotona, hän teki ruokaa perheelleen ja kaikille ystäville, jotka poikkesivat luonaan.
Kun Motown muutti Detroitista Los Angelesiin, aluksi The Funk Brothers ei tullut mukaan. Useimmat löysivät sessiotöitä Detroitin ympäriltä. Jamerson teki sessiotöitä seuraavien kanssa: The Hues Corporation-”Rock The Boat”, The Sylvers-”Boogie Fever” ja Marilyn McCoo ja Billy Davis Jr.-”You Don’t Have To Be A Star (To Be In My Show)”. Hän muutti lopulta Los Angelesiin, mutta hänen oli vaikea löytää töitä. Bassonsoitto oli muuttunut. Oli tullut uusia tekniikoita, kuten ”thumpin and pluckin” tai ”Slap Bass”, ja bassolinjat olivat toistuvampia. Jamerson ei halunnut kehittyä näiden uusien suuntausten mukaan. Hän ei suostunut edes vaihtamaan jousiaan, joita ei ollut koskaan vaihdettu.
Lopun alku James Jamersonille oli se, kun hän luuli, että hänet oli kutsuttu koe-esiintymiseen, ja kun hän saapui sinne, siellä oli hänen poikansa (myös nimeltään James Jamerson). Koe-esiintyminen oli Jamerson Jr:lle.
Katkeruuden sekoitus siitä, ettei häntä koskaan tunnustettu hänen panoksestaan, ja alkoholismi vaikuttivat siihen, että hän kuoli maksakirroosiin ja keuhkokuumeeseen 2. elokuuta 1983. Hän oli vain 47-vuotias. Muutamaa päivää ennen hänen kuolemaansa hänen vuoden 1962 Precision Fender bassonsa – The Funk Machine – varastettiin hänen kotoaan. Jotkut sanovat, että tuo tapahtuma oli viimeinen naula arkkuun.
James Jamerson valittiin postuumisti Rock and Roll Hall Of Fameen vuonna 2000 kaikkien aikojen ensimmäisessä sivumiesryhmän kategoriassa. Hänet otettiin postuumisti myös Fender Hall Of Fameen vuonna 2009.
James Jamersonin lahjakkuus vaikutti moniin basisteihin. Kuten:
Bernard Odum
Willie Weeks
Paul McCartney
Jack Bruce
Pino Paladino
Mike Watt
Robert DeLeo
Geddy Lee
Victor Wooten
ja monet muut.
Suosittuja Jamersonin bassolinjoja ovat mm:
”Bernadette”- The Four Tops
”What’s Going On”- Marvin Gaye
”Trouble Man”- Marvin Gaye
”I Heard It Through The Grapevine”- Gladys Knight and The Pips/Marvin Gaye
”Älä sekaannu Billin kanssa”. The Marvelettes
”Going To A Go-Go”- Smokey Robinson and The Miracle’s
”Dancing In The Street”- Martha and The Vandellas
”My Girl”- The Temptations
”I Was Made To Love Her”- Stevie Wonder
ja paljon muuta!!!!
Muistakaa, että James Jamerson soitti 95% kaikista Motownin kappaleista 1950-luvulta 1970-luvun alkuun. Jotkut sanovat, että hänen paras työnsä oli musiikkia, jota hän teki Marvin Gayen kanssa. Olen samaa mieltä. Ehkä se johtui siitä, että he molemmat olivat ”Trouble Men”.
Allan ”Dr. Licks” Slutsky kirjoitti kirjan ”Standing In The Shadows Of Motown” James Jamersonin elämästä ja ajasta. Samanniminen dokumentti on myös saatavilla DVD:llä.