Varhaiset mikrotietokoneiden käyttöjärjestelmät, kuten CP/M, MS-DOS ja klassinen Mac OS, suunniteltiin yhtä käyttäjää ja yhtä tietokonetta varten. Pakettikytkentäiset verkot kehitettiin jakamaan laitteistoresursseja, kuten suurtietokonetta, tulostinta tai suurta ja kallista kiintolevyä. Kun lähiverkkotekniikka tuli saataville, syntyi kaksi yleistä lähestymistapaa resurssien jakamiseen verkoissa.
Historiallisesti verkkokäyttöjärjestelmä oli tietokoneen käyttöjärjestelmä, joka toteutti verkko-ominaisuudet. Verkkopinolla varustetut käyttöjärjestelmät mahdollistivat henkilökohtaisten tietokoneiden osallistumisen asiakas-palvelin -arkkitehtuuriin, jossa palvelin antaa useille asiakkaille mahdollisuuden jakaa resursseja, kuten tulostimia. Varhaisia esimerkkejä täysin integroidut verkko-ominaisuudet sisältävistä asiakas-palvelin -käyttöjärjestelmistä ovat Novell NetWare, joka käytti Internetwork Packet Exchange (IPX) -verkkoprotokollaa, ja Banyan VINES, joka käytti Xerox Network Systems (XNS) -protokollien muunnelmaa.
Nämä rajoitetut asiakas-palvelinverkot korvattiin vähitellen vertaisverkoilla (Peer-to-peer-verkoilla), jotka käyttivät verkko-ominaisuuksia resurssien ja tiedostojen jakamiseen, ja jotka sijaitsivat erilaisissa erikokoisissa tietokoneissa. Vertaisverkko asettaa kaikki liitetyt tietokoneet tasavertaisiksi; kaikilla on samat kyvyt käyttää verkossa olevia resursseja. Suosituimpia vertaisverkkoja vuonna 2020 ovat Ethernet, Wi-Fi ja Internet-protokollapaketti. Ohjelmistoja, joiden avulla käyttäjät pystyivät toimimaan vuorovaikutuksessa näiden verkkojen kanssa huolimatta siitä, että taustalla olevan valmistajan käyttöjärjestelmästä puuttui verkkotuki, kutsuttiin joskus verkko-käyttöjärjestelmäksi. Esimerkkejä tällaisista lisäohjelmistoista ovat Phil Karnin KA9Q NOS (lisäsi Internet-tuen CP/M:ään ja MS-DOS:iin), PC/TCP Packet Drivers (lisäsi Ethernet- ja Internet-tuen MS-DOS:iin) ja LANtastic (MS-DOS:iin, Microsoft Windowsiin ja OS/2:een) sekä Windows for Workgroups (lisäsi NetBIOS:n Windowsiin). Esimerkkejä varhaisista käyttöjärjestelmistä, joissa on sisäänrakennettuja vertaisverkko-ominaisuuksia, ovat MacOS (käyttäen AppleTalkia ja LocalTalkia) ja Berkeley Software Distribution.
Tänä päivänä hajautetusta tietojenkäsittelystä ja ryhmäohjelmistosovelluksista on tullut normi. Tietokoneiden käyttöjärjestelmät sisältävät verkkopinon itsestäänselvyytenä. 1980-luvulla tarve integroida erilaisia tietokoneita verkko-ominaisuuksilla kasvoi, ja verkotettujen laitteiden määrä kasvoi nopeasti. Internet-protokollapaketti otettiin lähes yleisesti käyttöön verkkoarkkitehtuurissa osittain siksi, että se mahdollisti useiden valmistajien yhteentoimivuuden ja pystyi reitittämään paketteja globaalisti sen sijaan, että se olisi rajoittunut vain yhteen rakennukseen. Tämän jälkeen tietokoneiden käyttöjärjestelmät ja verkkolaitteiden laiteohjelmistot tukivat yleensä Internet-protokollia.