Vuonna 1787 ottomaanit vaativat venäläisiä evakuoimaan Krimin ja luopumaan omistuksistaan Mustanmeren läheisyydessä, mitä Venäjä piti casus bellinä. Venäjä julisti sodan 19. elokuuta 1787, ja ottomaanit vangitsivat Venäjän suurlähettilään Jakov Bulgakovin. Osmanien valmistelut olivat riittämättömät, ja hetki oli huonosti valittu, sillä Venäjä ja Itävalta olivat nyt liittoutuneet.
Osmanit avasivat hyökkäyksensä hyökkäämällä kahteen linnoitukseen Kinburnin lähellä Etelä-Ukrainassa. Venäläinen kenraali Aleksandr Suvorov torjui nämä kaksi ottomaanien meritse tapahtunutta hyökkäystä syyskuussa ja lokakuussa 1787 ja turvasi näin Krimin. Moldaviassa venäläiset joukot valtasivat osmanien Chocimin ja Jassyn kaupungit. Dneprin suulla sijaitseva Ochakov kaatui 6. joulukuuta 1788 ruhtinas Grigori Potemkinin ja Suvorovin kuusi kuukautta kestäneen piirityksen jälkeen. Kaikki vallattujen kaupunkien siviilit teurastettiin Potemkinin käskystä.
Vaikka Osmanien valtakunta kärsi useita tappioita venäläisiä vastaan, se saavutti jonkin verran menestystä keisari Joosef II:n johtamia itävaltalaisia vastaan Serbiassa ja Transilvaniassa.
Vuoteen 1789 mennessä venäläiset ja itävaltalaiset joukot painoivat Osmanien valtakuntaa takaisin Moldovassa. Kaiken kukkuraksi venäläiset Suvorovin johdolla saavuttivat 1. elokuuta voiton Osman Pashan johtamista osmaneista Focsanissa, jota seurasi venäläisten voitto Rymnikissä (tai Rimnikissä) 22. syyskuuta, ja ajoivat heidät pois Râmnicul Sărat -joen läheltä. Suvorov sai taistelun jälkeen kreivi Rymnikin arvonimen. Osmanit kärsivät lisää tappioita, kun itävaltalaiset kenraali Gideon E. von Laudonin johdolla torjuivat osmanien hyökkäyksen Kroatiaan, kun taas itävaltalainen vastahyökkäys valtasi Belgradin.
Kreikkalaisten kapina, joka entisestään tyhjensi osmanien sotaponnistuksia, sai aikaan aselevon Osmanien valtakunnan ja Itävallan välillä. Samaan aikaan venäläiset jatkoivat etenemistään, kun Suvorov valloitti joulukuussa 1790 Tonavan suulla sijaitsevan Ismailin ”läpitunkemattomaksi” sanotun ottomaanilinnoituksen. Osmanien lopullinen tappio Machinissa (9. heinäkuuta 1791) ja venäläisten huoli Preussin astumisesta sotaan johtivat 31. heinäkuuta 1791 sovittuun aselepoon. Linnoituksen valtauksen jälkeen Suvorov marssi Konstantinopoliin (nykyinen Istanbul), jonne venäläiset toivoivat voivansa perustaa kristillisen imperiumin. Kuten professori Timothy C. Dowling toteaa, sitä seuranneet teurastukset kuitenkin tahrasivat jonkin verran Suvorovin mainetta monien silmissä, ja tuolloin väitettiin, että hän oli humalassa Ochakovin piirityksessä. Sitkeitä huhuja hänen toimistaan levitettiin ja kierrätettiin, ja vuonna 1791 hänet siirrettiin Suomeen.