Tutkijat aiheuttivat vuonna 2015 kohun, kun he paljastivat yli 1500 ihmisfossiilia, jotka edustavat noin 15:tä Etelä-Afrikasta löytynyttä yksilöä, miehiä ja naisia, nuoria ja vanhoja. Kyseessä oli lähes käsittämätön bonanza, yksi rikkaimmista koskaan löydetyistä ihmisfossiilien kokoelmista, joka saatiin talteen kammiosta, joka sijaitsi syvällä Johannesburgin lähellä sijaitsevassa Rising Star -nimisessä maanalaisessa luolajärjestelmässä. Sen perusteella tutkimusryhmä pystyi päättelemään, että luut kuuluivat uudelle lajille, Homo naledi, jossa oli omituinen sekoitus primitiivisiä piirteitä, kuten pienet aivot, ja moderneja piirteitä, kuten pitkät jalat. He päättelivät, että se oli kykenevä kiipeilijä, pitkän matkan kävelijä ja todennäköinen työkalujen tekijä. Ja he ehdottivat, että tämä erikoinen serkkumme olisi saattanut nähdä paljon vaivaa hävittää kuolleensa Rising Starin pilkkopimeisiin, vaikeapääsyisiin syvennyksiin.
Mutta kaikesta siitä huolimatta, mitä tutkimusryhmä pystyi poimimaan luista, löytö tunnetaan ehkä parhaiten siitä, mitä tutkijat eivät kyenneet selvittämään: sen iästä. Olennon alkeelliset piirteet viittasivat siihen, että se oli vanha, ehkäpä peräisin ajalta, joka oli lähellä sitä, jolloin meidän sukumme, Homo, syntyi yli kaksi miljoonaa vuotta sitten. Mutta sen nykyaikaiset piirteet sekä luiden kunto, jotka näyttivät olevan vain hädin tuskin fossiilisia, viittasivat siihen, että H. naledi on elänyt vasta hiljattain. Luiden iästä riippuen niillä olisi erilaisia vaikutuksia Homon kehittymisen ymmärtämiseen.
Nyt tuo kauan odotettu palapelin pala on vihdoin loksahtanut paikalleen. Tänään eLife-lehdessä julkaistussa artikkelissa tutkimusryhmä raportoi, että se on ajoittanut H. naledin jäännökset. Ja niiden ikä, kuten käy ilmi, on selvästi nuori. Tutkijat ilmoittivat myös löytäneensä vielä lisää H. naledi -fossiileja toisesta kammiosta Rising Starissa. Löydöt herättävät kiehtovia kysymyksiä Homon alkuperästä ja evoluutiosta.
Tutkijat, joita johti Paul H.G.M. Dirks australialaisesta James Cookin yliopistosta, määrittivät alkuperäisten jäänteiden iän käyttämällä eri tekniikoiden yhdistelmää. Tärkeää on, että he pystyivät ajoittamaan H. naledi -fossiilit itse, eivätkä vain niihin liittyviä materiaaleja, tekemällä kolmelle hampaalle elektronispinoresonanssidatan (ESR-datan), jossa tarkastellaan hammaskiilteeseen jääviä elektroneja, ja uraani-torium-datan, jossa mitataan uraanin radioaktiivista hajoamista. Nämä tulokset yhdessä ympäröivästä kiviaineksesta ja sedimenteistä saatujen päivämäärien kanssa osoittavat, että Dinaledin kammiosta peräisin olevat luut, joista alkuperäinen fossiilihammas saatiin, ovat 236 000-335 000 vuotta vanhoja. Ryhmä antoi useiden laboratorioiden ajoittaa itsenäisesti samat näytteet tietämättä toistensa tuloksia tarkkuuden varmistamiseksi.
Toisessa, niin ikään eLife-lehdessä julkaistussa artikkelissa John Hawks Wisconsin-Madisonin yliopistosta, Marina Elliott Johannesburgissa sijaitsevasta Witwatersrandin yliopistosta ja heidän kollegansa kuvaavat 131 uutta H. naledi -näytettä, jotka edustavat ainakin kolmea yksilöä luolajärjestelmän toisesta osasta, Lesedin kammiosta, joka sijaitsee noin sadan metrin etäisyydellä Dinaledin kammiosta. Suurin osa luista kuuluu aikuiselle urokselle, jonka lempinimi on Neo, joka tarkoittaa paikallisella sesothon kielellä ”lahjaa”. Neo on yksi täydellisimmistä fossiilisista ihmisluurangoista, sillä häneltä on säilynyt kallon parempi osa sekä luita useimmilta muilta ruumiinosilta. Hänessä on samoja tunnusomaisia piirteitä kuin paljon hajanaisemmissa Dinaledin jäännöksissä, vaikka hänen kallossaan oli aivot, joiden tilavuus oli noin 610 kuutiosenttimetriä – yhdeksän prosenttia suurempi kuin aiemmin löydettyjen Dinaledin fossiilien aivojen arvioitu koko, mutta silti paljon pienempi kuin nykyihmisen aivojen keskimääräinen koko, joka on noin 1 400 kuutiosenttimetriä. Tutkijat eivät ole vielä ajoittaneet uusia fossiileja. He toteavat kuitenkin, että Dinaledi- ja Lesedi-näytteiden vahvat yhtäläisyydet viittaavat siihen, että ne edustavat samasta populaatiosta peräisin olevia yksilöitä.
Uusien löydösten myötä Hawks, projektin johtaja Lee Berger Witwatersrandin yliopistosta ja heidän työtoverinsa nostavat panoksiaan kiistanalaisiin väitteisiin, joita he esittivät ensimmäisten H. naledi -fossiilien perusteella. Dinaledi-kammiosta löytyneiden luiden nuoresta iästä huolimatta tutkijat väittävät, että H. naledin primitiiviset piirteet yhdistävät sen paljon varhaisempiin ihmisperheen jäseniin. Heidän mukaansa H. naledi on saattanut syntyä suunnilleen samaan aikaan kuin H. erectus ja muut varhaiset Homo-lajit tai jopa synnyttää H. erectuksen tai H. sapiensin. Näissä skenaarioissa Rising Star -fossiilit edustaisivat vain uudempaa lukua H. naledin pitkässä historiassa.
Jos tutkijat ovat oikeassa, eteläisellä Afrikalla on saattanut olla merkittävämpi rooli meihin johtavan sukulinjan evoluutiossa kuin useimmat asiantuntijat ovat kuvitelleet. Vallitsevan paleoantropologisen viisauden mukaan Itä-Afrikka oli ihmisen evoluution keskus ja eteläinen Afrikka oli sivuraiteella. Berger on kuitenkin jo pitkään ajanut ajatusta, että eteläisellä Afrikalla on saattanut olla keskeisempi rooli Homon muotoutumisessa. Tässä viimeisimmässä pyrkimyksessään edistää tätä ajatusta hän ja hänen kirjoittajatoverinsa keräävät muilta eläimiltä saatuja todisteita, joiden perusteella voidaan päätellä, että päiväntasaajan eteläpuolinen Afrikka oli evoluution keskipiste.
Sen lisäksi, että Berger ja hänen ryhmänsä ravistelevat ihmisen evoluution sukupuuta ja biogeografiaa, he tarttuvat myös kestäviin käsityksiin näennäisesti primitiivisten ihmislajien käyttäytymisestä ja kognitiivisista kyvyistä. He väittävät, että useampien luiden löytyminen toisesta vaikeapääsyisestä luolajärjestelmän osasta tukee heidän hypoteesiaan, jonka mukaan H. naledi sijoitti kuolleensa tarkoituksella näihin paikkoihin. Tällaisen ruumiskäyttäytymisen ajateltiin kuuluvan vain suuriaivoiselle H. sapiensille. Tutkijat huomauttavat myös, että H. naledin uudet päivämäärät viittaavat siihen, että se eli aikana, jolloin ihmisen esi-isät valmistivat kehittyneitä kivityökaluja keskisen kivikauden perinteen mukaisesti. Monissa paikoissa, joista arkeologit ovat löytäneet näitä työkaluja, ei ole ihmisfossiileja. Asiantuntijat ovat yleensä olettaneet, että työkalut ovat olleet suuriaivoisten ihmisten tekemiä. Mutta jos H. naledi oli olemassa tuohon aikaan, Berger ja hänen avustajansa ehdottavat, sitä ei voida sulkea pois työkalujen tekijänä. Toistaiseksi tutkimusryhmä ei kuitenkaan ole löytänyt H. naledin yhteydessä olevia kivityökaluja.
Uuteen työhön osallistumattomat asiantuntijat pitävät löytöjä jännittävinä, mutta esittivät joitakin epäilyjä ryhmän tulkinnoista, kuten siitä, että eteläinen Afrikka olisi ollut monien nisäkkäiden, myös ihmisen, evolutiivisen monipuolistumisen pesäpaikka. ”Nisäkäslajien monimuotoisuus on nykyään suurempi Itä-Afrikassa kuin eteläisessä Afrikassa”, sanoo paleoekologi J. Tyler Faith Queenslandin yliopistosta Australiassa. ”Ja monet niistä todisteista, joita he käsittelevät – erityisesti afrikkalaisten nisäkkäiden maantieteellistä ja geneettistä historiaa koskevat seikat – tulkitaan yleensä niin, että Itä-Afrikka on monimuotoisuuden ja evolutiivisten innovaatioiden kehto, kun taas eteläinen Afrikka on kuin museo, joka säilyttää tätä monimuotoisuutta ajan myötä – ei päinvastoin.” Faith ei myöskään usko väitettä, jonka mukaan H. naledi olisi voinut synnyttää H. sapiensin. ”Jos päivämäärät pitävät paikkansa, H. naledi on klassinen esimerkki evolutiivisesta umpikujasta”, hän väittää ja huomauttaa yhtäläisyyksistä indonesialaisella Floresin saarella noin 50 000 vuotta sitten eläneen pienoismies-”hobitti”-lajin Homo floresiensiksen kanssa. ” ei olisi mitenkään voinut synnyttää nykyisin eläviä ihmispopulaatioita.”
Ei ole myöskään selvää, että Lesedin kammiosta löydetyt uudet fossiilit välttämättä tukevat H. naledin ruumiskäyttäytymistä. Kun Bergerin työryhmä muotoili tuon skenaarion, se perusti sen osittain siihen, että Lesedin kammiossa on vain ripaus pieniä eläinten luita. Jos ihmiset olisivat sen sijaan esimerkiksi pudonneet luolaan, olisi odotettavissa, että sieltä löytyisi luita monista muista samankaltaisen kohtalon kokeneista eläimistä, myös suuremmista. Paleoantropologi Mark Collard Simon Fraserin yliopistosta Brittiläisessä Kolumbiassa huomauttaa, että Lesedin kammiossa on enemmän muiden eläinten fossiileja, myös keskikokoisia, mikä voisi viitata siihen, että H. naledi on päätynyt sinne jollakin muulla tavalla kuin tahallisella hävittämisellä.
Skeptisyyttä on herättänyt myös ryhmän ehdotus, jonka mukaan H. naledi olisi saattanut valmistaa alueelta löydetyt keskikivikautiset työkalut. Arkeologi Curtis Marean Arizonan valtionyliopistosta sanoo, että hypoteesi on järkevä, mutta ei vahva. ”Jos tämä oli kivityökalujen valmistaja, minusta tuntuu lähes mahdottomalta, ettei kivityökaluja olisi päässyt luoliin niiden mukana”, hän kommentoi.
Collard puolestaan antaa ajatukselle enemmän uskottavuutta. ”Meillä on ollut yksinkertaistettu käsitys siitä, miten arkeologinen aineisto liittyy fossiileihin”, hän huomauttaa. ”Meidän on ajateltava mahdollisuutta, että naledi oli mukana yhden tai useamman tällaisen kulttuurin tuottamisessa.” Collard huomauttaa, että sekä neandertalit että varhaiset H. sapiensit valmistivat samantyyppisiä niin sanottuja keskipaleoliittisia työkaluja Lähi-idässä. Ehkä useat lajit, mukaan lukien pieniaivoinen H. naledi, tekivät myös keskikivikauden työkaluja. Siinä tapauksessa tutkijoiden on harkittava uudelleen pitkäaikaista käsitystä siitä, että aivojen koko määrää käyttäytymisen monimutkaisuuden. Collardin mielestä siihen on hyvä syy: ”Paleoantropologian historia on täynnä syvään juurtuneita oletuksia, jotka uudet löydöt ovat kumonneet.”