Yksi kaikkien aikojen suurimmista Yhdysvaltojen sotilashenkilöstön katoamistapauksista ei tapahtunut sota-aikana, vaan vuonna 1950, kun Yhdysvaltain ilmavoimien (USAF) strategisen ilmavoimien komentokeskuksen Douglas C-54 Skymaster -lentokone katosi matkalla Anchoragesta, Alaskasta Great Fallsiin, Montanaan. Koneesta, sen miehistöstä tai matkustajista ei ole koskaan löytynyt jälkeäkään.
C-54 Skymaster oli Douglas DC-4:n militarisoitu versio, paineistamaton matkustajakone, jonka voimanlähteenä oli neljä Wasp-mäntämoottoria. Kun Amerikka astui toiseen maailmansotaan, sotaministeriö takavarikoi kaikki olemassa olevat DC-4-matkustajakoneiden tilaukset ja muutti ne lisäpolttoainesäiliöillä varustetuiksi, ja ne nimettiin C-54 Skymasteriksi.
Korotetuilla moottoreilla varustettu C-54D otettiin käyttöön vuonna 1944, ja nämä lentokoneet palvelivat toisen maailmansodan aikana kaikilla sotatoimialueilla. Ne tarjosivat myös ilmakuljetuskapasiteettia Korean sodassa ja Berliinin ilmasillan aikana.
Vuoteen 1950 mennessä Skymasteria alettiin poistaa USAF:n palveluksesta, ja se korvattiin paljon suuremmalla Douglas C-124 Globemaster II:lla. Suuri määrä C-54-koneita oli kuitenkin edelleen käytössä. Torstaina 26. tammikuuta strategisen ilmavoimien komennuskunnan ensimmäisen strategisen tukilaivueen C-54D 42-72469 määrättiin lentämään yhdysvaltalaisia sotilaita Elmendorfin lentotukikohdasta Anchoragesta, Alaskasta Great Fallsin lentotukikohtaan Montanassa.
Koneessa oli kahdeksan miehistön jäsentä: lentäjä ja perämies, lentokouluttaja, navigaattori, radio-operaattori ja kolme lentomekaanikkoa. Matkustajiin kuului kolmekymmentäneljä yhdysvaltalaista sotilasta ja kaksi siviiliä – rouva Joyce Espe ja hänen pieni poikansa Victor.
Tammikuun 26. päivän aamupäivällä C-54 yritti lentoonlähtöä, mutta yhden moottorin ongelmat pakottivat lentokoneen jäämään Elmendorfin lentokentälle korjausten ajaksi. Se lähti lopulta noin kello 13.00 paikallista aikaa kahdeksan tunnin lennoksi suunnitellulle lennolle, joka kulki Pohjois-Amerikan jylhimpien ja erämaisimpien maastojen halki. Sää oli kirkas mutta erittäin kylmä, ja monin paikoin maanpinnan korkeudella oli jopa -25°F.
Suurimman osan matkastaan C-54 käytti Airway Amber 2:ta, toisen maailmansodan aikana perustettua lentoreittiä, joka seurasi Alaskan valtatietä. Vuonna 1950 reitillä oli radioasema ja hätäkaista noin 100 mailin välein.
Vakiotoimintamenetelmän mukaisesti koneen oli tehtävä säännöllisiä radiotilanneraportteja matkan aikana. Kello 15.09 paikallista aikaa, noin kaksi tuntia lentoonlähdön jälkeen, C-54 antoi rutiininomaisen raportin, jonka mukaan se lensi 10 000 jalan korkeudessa Snagin pikkukaupungin yläpuolella Yukonissa ja että se odotti saavuttavansa seuraavan radioaseman, joka sijaitsi Aishihikissa Yukonissa, kolmenkymmenen minuutin kuluttua.
Se oli viimeinen kerta, kun kukaan kuuli Skymasterista. Massiivisista ja jatkuvista etsinnöistä huolimatta ei ole edelleenkään mitään vihjeitä siitä, mitä sille on voinut tapahtua.
Kun C-54 ei saapunut Great Fallsiin, käynnistettiin etsintäoperaatio – Operaatio Mike (kadonneen koneen lentäjä oli yliluutnantti Mike Tisik). Etsintää edesauttoi se, että suuri määrä yhdysvaltalaisia lentokoneita ja joukkoja oli jo Alaskassa Yhdysvaltain ja Kanadan yhteisessä sotaharjoituksessa, Exercise Sweetbriarissa.
Kahdeksankymmentäviisi yhdysvaltalaista ja kanadalaista lentokonetta osallistui kadonneen C-54:n etsintöihin, ja niitä avusti seitsemäntuhatta miestä maassa.
Tuntui uskomattomalta uskoa, että C-54:n kokoinen lentokone voisi yksinkertaisesti kadota, mutta juuri näin tapahtui. Tuohon aikaan koneen katoamisalueella ei ollut tutkapeittoa, joka olisi voinut antaa vihjeitä koneen kohtalosta. Huolimatta siitä, että kyseessä oli tuolloin yksi kaikkien aikojen suurimmista etsintäoperaatioista, kadonneesta lentokoneesta, sen miehistöstä tai matkustajista ei löytynyt jälkeäkään.
Vahvistamattomia raportteja oli saatu heikoista ja sekavista radioviesteistä sekä savun ja ihmisten havaitsemisesta, jotka saattoivat olla eloonjääneitä, mutta monien näistä raporttien todettiin olevan peräisin Sweetbriar-harjoitukseen osallistuneista joukoista eikä minkään todettu koskaan liittyvän kadonneeseen lentokoneeseen.
Etsintöjen aikana kolme C-47-konetta (kaksi USA:n ilmavoimien ja yksi Kanadan kuninkaallisten ilmavoimien) syöksyi maahan, mutta onneksi kaikki kolme saatiin nopeasti paikallistettua, eikä kuolonuhreja ollut. Etsinnät jatkuivat 14. helmikuuta asti, jolloin USAF siirtyi äkillisesti etsimään kadonnutta ydinpommia.
13. helmikuuta 1950 Mark IV Fat Man -ydinasetta kuljettanut Convair B-36 Peacemaker kärsi tulipaloista kolmessa moottorissaan matkalla Alaskasta Teksasiin ja joutui heittämään pommin mereen Brittiläisen Kolumbian edustalla. B-36:n seitsemäntoista miehistön jäsentä hyppäsi ulos Kanadan yllä, ja USAF käynnisti kadonneiden miesten ja ydinaseen etsinnät.
Kadonnut pommi ei ollut elävä – se oli harjoitusase, joka sisälsi lyijysydämen eikä radioaktiivista ainetta, mutta se oli silti erittäin salainen laite, jonka USAF halusi kiireesti saada takaisin. Kaksitoista B-36:n miehistön jäsentä pelastettiin sittemmin, mutta B-36:n putoamispaikka löydettiin vasta kolme vuotta myöhemmin etsittäessä kadonnutta lentokonetta, jonka omisti teksasilainen öljymiljonääri Ellis Hall.
B-36:n putoamispaikalta löydettiin yhden miehistön jäsenen ruumis, mutta jäljelle jääviä neljää kadonnutta miestä ei koskaan löydetty. Myöskään heitetty ydinpommi ei koskaan löytynyt, mutta jatkuvat etsinnät merkitsivät sitä, että 20. helmikuuta 1950 kadonneen C-54 Skymasterin etsinnät lopetettiin virallisesti. Sekä miehistön että matkustajien lähiomaisille ilmoitettiin, että kaikkien koneessa olleiden oletettiin kuolleen.
Sen jälkeen kuluneiden lähes seitsemänkymmenen vuoden aikana kukaan ei ole löytänyt jälkeäkään kadonneesta C-54:stä. Miten se voi olla mahdollista? Miten yli sata jalkaa pitkä sotilaslentokone, joka painaa yli seitsemäntoista tonnia, ja neljäkymmentäneljä ihmistä voi yksinkertaisesti kadota jäljettömiin?
Maasto, jossa C-54 katosi, on varmasti karua ja syrjäistä, mutta näin suuren lentokoneen olisi pitänyt jättää helposti tunnistettava putoamispaikka. Jotkut ovat esittäneet, että C-54 olisi voinut pudota (tai yrittää laskeutua) jäätyneelle järvelle vain pudotakseen jään läpi.
Se on toki mahdollista, mutta yksikään alueen järvistä ei ole erityisen syvä, eikä kukaan ole koskaan raportoinut kelluvista roskista tai vuotavasta polttoaineesta tai öljystä missään todennäköisistä paikoista.
Toinen vaihtoehto on, että Snagin ohituksen jälkeen C-54 lensi tuntemattomasta syystä kurssiltaan etelään Alaskanlahden yli sen sijaan, että olisi jatkanut kaakkoon kohti Whitehorsea. Tällöin se olisi saattanut syöksyä mereen. Kukaan ei kuitenkaan ole pystynyt selittämään, miksi jos näin oli, koneesta ei saatu radioviestejä.
Vuonna 2012 C-54:llä kadonneiden omaiset perustivat Operaatio Mike -ryhmän, joka on omistautunut kadonneen koneen ja sen matkustajien löytämiseen. Vetoomuksessa pyydettiin Yhdysvaltain hallitusta aloittamaan etsinnät uudelleen nykyaikaista teknologiaa käyttäen, mutta toistaiseksi USAF:n asenne on, ettei se jatka etsintöjä, ellei merkittäviä uusia todisteita löydy.
Lue toinen juttu meiltä: Dakotan metsästäjä: ”Spooky ”AC-47 In A Combat Role, 80 Years After The DC-3’s Maiden Flight
Operaatio Miken järjestäjät ovat perustaneet Facebook-sivun, jossa voit pysyä ajan tasalla heidän ponnisteluistaan.
C-54 Skymasterin ja neljänkymmenenneljänkymmenenneljän ihmisen katoaminen tammikuussa 1950 on edelleen yksi suurimmista yksittäisistä Yhdysvaltain sotilashenkilöstön katoamistapauksista. Järkevän selityksen puuttuminen on aiheuttanut sanoinkuvaamatonta tuskaa kadonneiden omaisille ja ystäville. Valitettavasti näyttää todennäköiseltä, että tämä traaginen tapahtuma pysyy mysteerinä, ellei kadonneen lentokoneen hylkyä löydetä ja kunnes se löydetään.