Työnarkomanian määrittely
Vaikka termi työnarkomania on yleistynyt, empiiristä tutkimusta (ja yhteisymmärrystä) siitä, mitä tarkoittaa, kun jotakuta kutsutaan työnarkomaaniksi, on ollut vähän. Se vaatimaton määrä olemassa olevaa tutkimusta on tehty hajanaisesti. Ilman yhteistä määritelmää on kuitenkin haastavaa kehittää kokonaisvaltaista kuvaa työnarkomaanisuudesta.
Yleisesti pidetty näkökulma on, että työnarkomaanisuus on yksinkertaisesti äärimmäinen muoto työhön sitoutumisesta. Vaikka näitä kahta konstruktiota on pidetty synonyymeinä käytännön kirjallisuudessa, työhön osallistuminen eroaa selvästi työholismista siten, että työhön osallistumisella on työhön liittyvä asenteellinen komponentti, kun taas työholismilla viitataan käyttäytymismalleihin ja yleiseen näkemykseen työstä. Korkea työhön osallistuminen ei välttämättä liity työnarkomaanisuuteen, sillä työntekijät voivat olla hyvin sitoutuneita työhönsä ja pitää työtä keskeisenä osana elämäänsä, mutta eivät silti ole työnarkomaaneja (esim. he voivat silti lähteä töistä kahdeksan tunnin työpäivän päätteeksi eivätkä ajattele sitä ennen kuin palaavat töihin seuraavana päivänä). Näin ollen työnarkomaanisuus ei ole pelkästään työhön sitoutumisen ääritapaus.
Yritettäessä määritellä työnarkomaanisuutta jotkut tutkijat ovat asettaneet sen rajoille kvantitatiivisen vaatimuksen siten, että viikossa tehtyjen työtuntien kokonaismäärä määrittää työnarkomaanisuuden taipumuksen. Tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että työtuntien määrä ei sinänsä ole työnarkomanian indikaattori. Monet ulkoiset syyt, kuten rahan tarve tai organisaation ilmapiiri (eli työpaikan yleinen ilmapiiri), voivat selittää yksilön pitkää työaikaa. Työnarkomaanit sen sijaan saattavat olla sisäisesti motivoituneita tekemään pitkiä työpäiviä, koska he eivät kykene irrottautumaan työstä.
Muut tutkimukset ovat tuoneet esiin muita tekijöitä, kuten asenteet ja arvoihin perustuvat työnarkomanian piirteet. Näistä näkökulmista työnarkomania voidaan käsitteellistää työntekijän suhtautumisena työhön, mukaan lukien innostus, sitoutuminen ja osallistuminen. Toinen esiin nouseva kirjallisuuskokonaisuus määritteli workaholismin koostuvan kolmesta käyttäytymistaipumuksesta: harkinnanvaraisen ajan käyttäminen työtehtäviin, työn ajatteleminen silloin, kun ei olla töissä, ja työskentely yli organisaation tai taloudellisten vaatimusten. Amerikkalaisten psykologien Janet T. Spencen ja Ann Robbinsin kehittämässä yleisimmin käytetyssä itseraportointimittarissa workaholismia mitataan asteikolla, joka koostuu kolmesta tekijästä: liiallinen työhön osallistuminen, työhön ajautuminen ja työstä nauttimisen puute.