Tyyli oli laajalle levinnyt 1940-luvulta 1960-luvun alkuun, ja se liittyy läheisesti abstraktiin ekspressionismiin (jotkut kriitikot ovat käyttäneet termejä ”toimintamaalaus” ja ”abstrakti ekspressionismi” vaihdellen). Amerikkalaista action paintingia verrataan usein ranskalaiseen tachisme-tyyliin. Myös amerikkalaisen abstraktin ekspressionismin New Yorkin koulukunnan (1940-50-luku) katsotaan liittyvän läheisesti liikkeeseen.
Termin keksi amerikkalainen kriitikko Harold Rosenberg vuonna 1952 esseessään ”The American Action Painters”, ja se merkitsi merkittävää muutosta New Yorkin koulukunnan taidemaalareiden ja kriitikoiden esteettisessä näkökulmassa. Rosenbergin mukaan kangas oli ”areena, jossa voi toimia”. Toiminta ja keinot maalauksen luomiseksi olivat toimintamaalauksessa tärkeämpiä kuin lopputulos. Vaikka Rosenberg loi termin ”action painting” vuonna 1952, hän aloitti toimintateoriansa luomisen 1930-luvulla kriitikkona. Abstraktit ekspressionistit, kuten Jackson Pollock, Franz Kline ja Willem de Kooning, olivat jo pitkään puhuneet avoimesti maalauksesta areenana, jonka sisällä voi käsitellä luomisen tekoa, mutta aiemmat heidän asialleen myötämieliset kriitikot, kuten Clement Greenberg, keskittyivät teostensa ”esineellisyyteen”. Clement Greenberg oli myös vaikutusvaltainen toimintamaalauksen kriitikko, jota kiehtoi luova kamppailu, jonka hän väitti ilmenevän maalauksen pinnassa. Greenbergille juuri maalausten hyytyneiden ja öljyyntyneiden pintojen fyysisyys oli avain niiden ymmärtämiseen. ”Jotkin abstraktiin ekspressionismiin liitetyistä nimityksistä, kuten ”informel” ja ”Action Painting”, viittasivat ehdottomasti tähän; annettiin ymmärtää, että kyseessä oli täysin uudenlainen taide, joka ei ollut enää taidetta missään hyväksytyssä mielessä. Tämä oli tietysti absurdia.” – Clement Greenberg, ”Post Painterly Abstraction”.
Rosenbergin kritiikki siirsi painopisteen esineestä itse kamppailuun, jolloin valmis maalaus oli vain fyysinen ilmentymä, eräänlainen jäännös, varsinaisesta taideteoksesta, joka oli maalauksen teossa tai luomisprosessissa. Uudempi tutkimus pyrkii asettamaan maanpaossa eläneen surrealistin Wolfgang Paalenin taiteilijan ja teoreetikon asemaan, joka käytti termiä ”toiminta” aluksi tässä merkityksessä ja edisti sen avulla subjektiivisen kamppailun teoriaa. Teoriassaan katsojasta riippuvaisesta mahdollisuustilasta, jossa taiteilija ”toimii” kuin ekstaattisessa rituaalissa, Paalen pohtii kvanttimekaniikan ajatuksia sekä omintakeisia tulkintoja toteemisesta näystä ja Brittiläisen Kolumbian alkuperäisintiaanien maalaustaiteen tilarakenteesta. Hänen pitkällä esseellään Totem Art (1943) oli huomattava vaikutus sellaisiin taiteilijoihin kuin Martha Graham, Barnett Newman, Isamu Noguchi, Jackson Pollock ja Mark Rothko; Paalen kuvaa erittäin taiteellista näkemystä toteemitaiteesta osana rituaalista ”toimintaa”, jolla on psyykkisiä yhteyksiä geneettiseen muistiin ja matrilineaariseen esi-isien palvontaan.
Kahdella seuraavalla vuosikymmenellä Rosenbergin uudelleenmääritelmä taiteesta pikemminkin tekona kuin esineenä, pikemminkin prosessina kuin tuotteena, oli vaikutusvaltainen, ja se loi pohjan useille merkittäville taidesuuntauksille Happeningsista ja Fluxuksesta konseptitaiteeseen, performanssitaiteeseen, installaatiotaiteeseen ja Earth Artiin.