Päätöksenteko siitä, minkä ikäisiä tiikereitä halusimme nähdä, oli vaikeampi tehtävä kuin luulimme. Pienen keskustelun jälkeen ryhmämme päätyi kolmen häkin pakettiin, joka sisälsi pienimmät (2-3 kk), keskikokoiset (9-12 kk), & isokissat (13-30 kk), joka maksoi alle 1400 bahtia per henkilö. Päätimme myös palkata heidän valokuvaajansa Smallest- ja Big Cat -aitauksia varten hintaan 299 Baht per häkki, vaikka meillä oli myös oma ammattilaiskameramme mukana. Perustelumme oli, että he tuntevat tiikerit paremmin, saamme ehkä tehdä sen vain kerran elämässämme, saimme keskittyä enemmän hauskanpitoon, ja neljän hengen ryhmämme kanssa valokuvaajan hankkiminen jokaiseen häkkiin maksoi vain 2,50 Yhdysvaltain dollaria.
Kun saimme pakettimme ostetuksi, olimme pari minuuttia aloittelemassa, kunnes ryhmämme kutsuttiin koolle, mutta sen jälkeen lähdimme katsomaan pienimpiä tiikereitä (2-3 kk)! Nuorten tiikereiden terveyden vuoksi meidän piti pestä kätemme ja vaihtaa kengät/sandaalit niiden varvastossuihin ennen sisälle menoa, mitä ei tarvittu vanhempien kissojen kohdalla. Odotus kasvoi, kun siirryimme 2-3 muun ryhmän joukkoon, jotka olivat jo suuressa aitauksessa. Sisällä oli noin tusinan verran nuoria pentuja, ja se oli huomattavan puhdas.
Kun ryhmällemme osoitettu työntekijä saattoi meidät ensimmäisten pentujen luokse, huolestuin, sillä yksi niistä näytti sairaalta tai huumaantuneelta. Toinen työntekijä tarkisti sen nopeasti ja se oli täysin kunnossa, leikkisä ja se oli vain nukkunut. Kaikki pennut olivat hyvin vilkkaita ja rakastavia, mikä oli helpotus, sillä se oli suuri huolenaiheeni vierailulle lähtiessäni (useimmat muut tiikeripaikat Aasiassa, erityisesti Bangkokin lähellä sijaitseva tiikeritemppeli, huumaavat tiikereitään jatkuvasti pitääkseen ne rauhallisina, mikä on kauheaa). Leikkiminen pentujen kanssa oli mahtavaa, ja ne olivat hyvin äänekkäitä, hyökkäsivät toistensa kimppuun ja näyttivät siirtyvän uneliaisuudesta leikkitilaan sekunnissa. Suurin kohokohta oli, kun kysyimme työntekijältämme, voisimmeko ruokkia tiikeriä pulloruokinnalla, ja hän sekoitti heti kaakaota.”
Seuraavaksi valitsimme Isojen kissojen (13-30 kk) häkin, joka oli hieman pelottava, sillä ne olivat aivan valtavan isoja siihen nähden, että ne olivat vasta 13-30 kk:n ikäisiä nuorukaisia. Sisään astuessamme työntekijämme vei meidät kaksinkertaisen portin läpi varmistaakseen, etteivät Isokissat pääse ulos, ja hän kävi läpi turvallisuusohjeet. Kaikki neljä isoa kissaa vain loikoilivat ympäriinsä, ja me syöksyimme suoraan sisään silittämään niitä ja ottamaan kuvia. Oli hauskaa käyttää niiden häntiä tilapäisiksi viiksiksi, vaikka toimimmekin hyvin varovaisesti, jotta päätämme ei purtuisi irti. Työntekijä ja valokuvaaja saivat sekä meidät että suuret kissat tuntemaan olomme mukavaksi ja muistuttivat meitä, jos menimme liian lähelle tiikerin päätä tai etutassuja. Oli yllättävää, kun he kehottivat meitä silittämään tiikereitä tiukasti, sillä liian kevyt silittäminen voi tuntua suurista kissoista joko kutittelulta tai kärpäsiltä. Jotta isommat tiikerit pysyisivät hyvällä tuulella, työntekijät heittivät aika ajoin altaaseen leluja, joita tiikerit ponnahtivat hakemaan ja jahtaamaan. Jos tarvitsit todisteita siitä, että Tiger Kingdom ei rauhoita tiikereitään, sinun on vain katsottava, kuinka nopeasti ne ponnahtavat ylös ja juoksevat lelujen perässä. Isokissat rakastivat uida altaassa ja kiipeillä aitauksen sisällä oleviin puihin. Tunsimme olomme aina 100-prosenttisen turvalliseksi ja mukavaksi ollessamme Isojen Kissojen kanssa, ja olen iloinen, että niiden koko ei pelottanut meitä.
Viimeinen kolmesta aitauksesta, johon tutustuimme, oli Keskikokoiset Kissat (9-12 kk). Aivan kuten Big Catsitkin, ne olivat isompia kuin odotimme ikäisekseen. Ne olivat valtavien täysikasvuisten koirien kokoisia. Hienointa keskikokoisissa kissoissa oli se, että ne halusivat vain leikkiä, leikkiä, leikkiä. Ne ovat liian isoja, jotta niiden kanssa voisi suoraan leikkiä, mutta kouluttajalla oli pitkä keppi, jonka päässä oli kämmentupsu, ja hän käytti sitä leikkimään niiden kanssa aivan kuten kotikissojen kanssa leikittäisiin narulla keppiä pitkin. Keskikokoiset kissat näyttivät rakastavan puita pitkin juoksemista ja tiikerialtaaseen sukeltamista! Koska keskikokoiset kissat olivat riehakkaampia ja juoksentelivat ympäriinsä, se loi hienon kontrastin muihin ikäluokkiin, joiden kanssa vietimme aikaa, ja teki siitä todella sen arvoisen.”
Takauttamme ajatellen tunsimme aina olomme turvalliseksi, tunsimme aina, että tiikereitä kohdeltiin hienosti, ja työntekijät näyttivät todella pitävän työstään. Vierailumme Tiger Kingdomissa jää meille ikuisesti mieleen, ja toivomme, että teilläkin on mahdollisuus päästä sinne. Patara Elephant Camp -leirillä vietetyn päivän jälkeen (lisätietoja) Tiger Kingdom on toiseksi suurin pakollinen nähtävyys Chiang Maissa. Tiger Kingdom on lähellä kaupunkia, kestää vain pari tuntia ja on kerran elämässä -kokemus, joten sinulla ei ole mitään tekosyytä olla vierailematta Tiger Kingdomissa Chiang Maissa ollessasi. Ehkä sinua onnistaa matkallasi, ja heillä on kaikkien ihanien tiikerien lisäksi jopa uusia pieniä leijonanpentuja, joita voit käydä katsomassa. Pidä hauskaa ja ota kamerasi mukaan!
Muut nähtävyydet Tiger Kingdomin lähistöllä:
Viilein asia, joka kannattaa lisätä matkan Tiger Kingdomiin, on Baan Tong Luang Village, jossa on viiden vuoristoheimon näyttelykylä. Näyttelykylä ei ole yhtä autenttinen kuin maaseutumaisemmat erilliset kylät, mutta se antaa sinulle loistavan tilaisuuden tutustua eri heimoihin. Kolme suosikkiheimoamme täällä ovat hmongit (Meo), isokorvaiset (Akha) ja pitkäkaulaiset (Karen). Voit ottaa valokuvia naisten kanssa, ja kannustamme sinua ostamaan heiltä ainutlaatuisia matkamuistoja. Lähistöllä on myös käärmefarmi, mutta se on hieman juustoinen. Nämä nähtävyydet ovat kaikki vain hieman kauempana valtatietä 1096 länteen Tiger Kingdomista.