Etelä-Kalifornian rannoille ajautui äskettäin vaarallinen ulkopuolinen. Vierailija, joka oli todennäköisesti uupunut heittelehtimisestä edestakaisin jäisissä vesissä, oli vieras maassamme. Se herätti hämmennystä ja varovaisuutta niissä, jotka sen löysivät. Kuka oli tämä outo muukalainen?
Levossa lepäävä keltarintainen merikäärme, Hydrophis platurus. Kuva: William C. Flaxington.
Se oli keltarintainen merikäärme, Hydrophis platurus, joka toimitettiin kauas sen suosimista lämpimistä vesistä. Tämä yksittäinen käärme herätti runsaasti uutisointia, sillä se oli yksi harvoista lajinsa lajitovereista, jotka ovat saapuneet Kalifornian rannalle vuoden 1961 jälkeen. Monet toimittajat keskustelivat El Niñon lämpenevistä vesistä, jotka olivat todennäköinen syy käärmeen ajautumiseen niin kauas pohjoiseen, ja kuvailivat käärmettä oikein hyvin myrkylliseksi.
Mutta kukaan ei käsitellyt kysymystä, joka todennäköisesti leijui niin monen mielessä: kuinka vaarallinen tämä käärme tarkalleen ottaen on, ja mitä tapahtuisi, jos se purisi sinua?
Vastaan tuohon kysymykseen verisesti, ja sitten selitän, miksi sitä ei luultavasti koskaan tapahtuisi.
Mitä siis tapahtuu, jos keltarintaisen merikäärmeen myrkky alkaa virrata suonissasi? Varhaiset oireet muistuttavat flunssaa; tulet pahoinvoivaksi, päätäsi saattaa särkeä ja hikoilet. Kehosi sisällä käärmeen neurotoksinen myrkky alkaa sammuttaa hermostoasi.
Keltaisen merikäärmeen myrkky sisältää pyörteisen proteiinikoktailin. Tärkeimmät proteiinit tuossa muhennoksessa ovat pelamiinimyrkkyjä. Pelamis-toksiinit sammuttavat hermostosi sitoutumalla neuroneihin ja jarruttamalla niiden sähköisiä signaaleja, mikä estää hermojen ja lihasten välisen kommunikaation. Jos neuronit jäädytetään, seuraa halvaus.
Silmäluomesi roikkuvat, lihaksesi kipeytyvät ja kehosi alkaa sammua. Jos myrkky pääsee sydämeen tai palleaan, kuolet sydänpysähdykseen tai tukehtumiseen. Jos selviät hengissä tarpeeksi kauan, luurankolihaksesi hajoavat ja vuotavat sivutuotteita verenkiertoon, mikä ylikuormittaa ja tappaa munuaisesi. Saatat elää nähdessäsi itsesi pissaavan verta.
Mutta sitä ei luultavasti koskaan tapahdu. Miksi?
Keltainen merikäärme on sekä kirjaimellisesti että kuvainnollisesti keltainen. Sillä on kauniit banaaninkeltaiset suomut alapuolellaan. Se on myös arka. Monien merikäärmeiden tapaan Hydrophis platurus epäröi purra ja iskee vain, kun sitä käsitellään.
Sillä on myös karkea myrkynjakelujärjestelmä. Kaikki käärmeet eivät pure samalla tavalla. Jotkut ovat takahampaisia: niiden torahampaat istuvat suun takaosassa ja ovat lähinnä onttoja versioita tavallisista käärmehampaista. Ne eivät ruiskuta, vaan kuolaavat. Myrkkyä saadakseen näiden käärmeiden on puristettava ja pureskeltava. Kuvittele, että sylkesi olisi myrkyllistä. Jos sinulla olisi takahampaat, sinun täytyisi purra, pureskella avataksesi haavan ja kuolata haavaan, jotta voisit myrkyttää jonkun. Kuten sanoin, se on karkeaa.
Toisilla käärmeillä, kuten ryssäkäärmeellä, on hienostuneempi järjestelmä. Russelin kyykäärmeillä, kuten kaikilla kyykäärmeillä, on aseteltavat torahampaat, jotka istuvat tuppeen niiden suun etuosassa. Kun ne iskevät, torahampaat avautuvat, ja ne voivat melkein täysin ulottua ulos kuin pari ojentuvaa injektioneulaa. Liike on pikemminkin puukotus kuin purema.
Keltavatsainen merikäärme on jossain näiden kahden välissä. Niiden torahampaat ovat kiinni leuoissaan, joten niiden täytyy karkeasti tarttua kiinni ja pureskella. Ne ovat myös kyykäärmeen tapaan sijoitettu suun etuosaan. Mutta niiden torahampaat ovat pienet, joten vaikka käärme upottaisikin ne ihoon, vain pieni määrä myrkkyä, jos ollenkaan, pääsee sisälle.
Miten keltarintainen merikäärme pärjää maailman muille myrkkykäärmeille? Kaikki riippuu siitä, miten haluat kuolla. Mitä mieltä olet nekroosista (pohjimmiltaan zombifiointi), jossa soluja tuhoava myrkky liuottaa kudoksesi kunnes ne liukuvat luusta? Silloin Afrikan puffadder on käärmeesi valinta. Entä peruuttamaton sokeus? Älä aloita tuijotuskilpailua sylkevien kobrojen kanssa. Se, mikä myrkky on pahempi, riippuu myrkyn valinnasta.
Vaikka keltarintaisen merikäärmeen myrkky on tosiaan voimakas, muista, että purema on epätodennäköinen, ja vaikka käärme tarttuisi kiinni, hauraat hermosi eivät luultavasti näkisi myrkkyä juuri lainkaan.