The Most Noble Order of the Garter, englantilainen ritarikunta, jonka kuningas Edvard III perusti vuonna 1348 ja joka on Britannian korkein saavutettavissa oleva siviili- ja sotilaallinen kunnia. Koska ritarikunnan varhaisimmat asiakirjat tuhoutuivat tulipalossa, historioitsijoiden on vaikea olla varmoja ritarikunnan alkuperäisistä tarkoituksista, sen tunnuksen merkityksestä ja ritarikunnan tunnuslauseen alkuperästä. Erään teorian mukaan Edward III halusi herättää henkiin Arthurin legendan pyöreän pöydän. Ritarikunta perustettiin muistoksi tapauksesta, jossa Edward oli tanssimassa, kun yksi hänen kumppaninsa sinisistä sukkanauhoista putosi lattialle. Kun sivulliset naureskelivat, Edward nosti sukkanauhan urheasti ylös ja laittoi sen omaan jalkaansa ja varoitti hoviväkeä ranskaksi lauseella, joka on edelleen ritarikunnan tunnuslause: ”Honi soit qui mal y pense” (”Hävetköön se, joka ajattelee pahaa”, kansanomaisesti käännettynä: ”Paha sille, joka ajattelee pahaa”). Kuningas vihki sukkanauharitarikunnan käyttöön suurilla juhlilla ja turnajaisilla, mutta kuolemattomuuden näin saaneen naisen henkilöllisyys on epävarma. Suosituin ehdokas on Joan, ”Fair Maid of Kent”, kuninkaan serkku, mutta Katharine Grandisonilla, Salisburyn kreivittärellä, on vahvat vaatimukset, ja eräs Tudor-historioitsija nimesi daamin kuningattareksi Philippa of Hainault’n.
Philip Allfrey
Orvon ritarikunta on yksi arvostetuimmista ja eksklusiivisimmista ritarikunnista (ritarikunnan ritarikunnan jäseniä on vain yksi, Knight Companion), ja ritarikunnan nimiluettelossa on ollut monia maineikkaita nimiä. Siitä huolimatta jäsenet ovat pudonneet kunniasta ja menettäneet arvonsa. Kolmekymmentäkuusi ritarikunnan ritaria on mestattu, joista pelkästään Henrik VIII:n osuus on kuusi. Toisen maailmansodan aikana ritarikunnan kappelista poistettiin ”ylimääräisten ritarien”, Japanin keisari Hirohiton ja Italian kuningas Viktor Emmanuel III:n, vaakunat ja miekat. Kunniamerkin myöntämisestä on jopa kieltäydytty. Vuonna 1945, kun hänen puolueensa äänestettiin ulos hallituksesta, Winston Churchill kieltäytyi kunniasta, kun sitä ensimmäisen kerran tarjottiin hänelle, ja selitti yksityisesti: ”Tuskin voin ottaa kuninkaalta vastaan sukkanauharitarikuntaa sen jälkeen, kun kansa on antanut minulle saappaan ritarikunnan”. Churchill kuitenkin taipui, ja hänet otettiin ritarikunnan jäseneksi vuonna 1953.
Alkuperäiseen keskiaikaiseen jäsenistöön kuuluivat Englannin kuningas ja Walesin prinssi, kumpikin 12 seuralaisensa kanssa, ikään kuin turnauksessa. Tämä ei ole juurikaan muuttunut, sillä nykyään ritarikuntaan kuuluvat kuningatar, hänen puolisonsa Edinburghin herttua, Walesin prinssi ja 24 ritariseuralaista (lukuun ottamatta kuningattaren muita poikia ja sukkanauhaliiton naisia). Jäsenistöä laajennettiin 1700-luvun lopulla ja 1800-luvun alussa siten, että siihen otettiin mukaan ylimääräisiä henkilöitä, kuten kuninkaallisen perheen jäseniä (tunnetaan nimellä Royal Knights Companion), eräitä muita kuningas Yrjö I:n valittuja jälkeläisiä ja ulkomaalaisia (tunnetaan nimellä extra knights). Hallitsija ja Walesin prinssi ovat aina ritarikunnan jäseniä. Alun perin nykyiset ritarit valitsivat uusia ritareita, mutta nykyään ritarikunnan jäseneksi nimittäminen on yksinomaan Britannian monarkin harkinnassa. Ritarikunnan jäseneksi vihkiminen merkitsee hyväksymistä ritarikuntaan ja oikeutta käyttää arvonimeä ”Sir”. Ritarikunnan haltijat lisäävät nimensä perään KG:n. Ritarikuntien keskinäisessä arvojärjestyksessä Knights of the Garterin ritarit ovat korkeammalla kuin Knights of the Thistlen ritarit, sillä nämä kaksi ritarikuntaa ovat Britannian vanhimmat ja kunnioitetuimmat. (Knight of the Garter ja of the Thistle -ritarit ovat muihin ritarikuntiin verrattuna suurristin ritareita, ja heille voidaan siten myöntää kannattajien käyttö vaakunoidensa kanssa.)
Ritarikunnalla on viisi upseeria: Prelaatti (joka on aina Winchesterin piispa), kansleri, kansliapäällikkö (Windsorin dekaani Kaarle I:n hallituskaudesta lähtien), sukkanauhakuningas (Garter King of Arms) ja mustan sauvan herrasmies (Gentleman Usher of the Black Rod). Koska Pyhä Yrjö on ritarikunnan suojeluspyhimys, 23. huhtikuuta (Pyhän Yrjön päivä) on sen juhlapäivä. Ritarikunnan kappeli on Pyhän Yrjön kappeli Windsorin linnassa. Jokaiselle ritarille on osoitettu karsina tässä kappelissa. Siihen sijoitetaan hänen lippunsa, kypäränsä ja karsinalaatta, jossa on hänen vaakunansa. Ritarien liput ja kypärät otetaan pois heidän kuoltuaan, mutta karsinalaatat, joista vanhin lienee peräisin vuodelta 1390, jäävät pysyvästi karsinaan. Tämän perinteen ansiosta Pyhän Yrjön kappelin karsinat ovat yksi Euroopan hienoimmista historiallisen heraldiikan kokoelmista. Ritarikunnan tunnuksiin kuuluvat sukkanauha, jossa on tunnuslause, tähti, jossa on Pyhän Yrjön risti, ja kaulus, jossa on Pyhää Yrjöä ja lohikäärmettä esittävä merkki. Kaikki kunniamerkit palautetaan ritarikunnalle niiden haltijan kuollessa.