The Harvard Gazette

”Aina on ollut teatteria, joka on ollut yhteydessä yleisöön ja asettanut yleisön erilaisiin suhteisiin, mutta silloin se todella herätti suuren yleisön mielikuvituksen”, muistelee Allegra Libonati, joka toimi Pauluksen apulaisohjaajana ja auttoi siirtämään newyorkilaisen produktion Cambridgeen sekä työskenteli myös brittiläisen produktion sovituksessa ”Sleep No More”. Vaikka tuotannot poikkesivat toisistaan suuresti – Sleep No More -näytelmässä yleisö vaelsi Brooklinessa sijaitsevan hylätyn Old Lincoln Schoolin läpi – yhdessä ne määrittelivät uuden sukupolven immersiivisen teatterin. ”Molemmat esitykset ovat omalla tavallaan mullistavia”, Libonati sanoo. Nyt hän toimii teatterinjohtajana Las Vegasissa, ja hän muistelee, että ne ”keskittyivät uudella tavalla yleisökokemuksen muuttamiseen.”

Yleisön kokemukset saattoivat olla uusia. Paulus sanoo kuitenkin, että sen juuret olivat aina materiaalissa. ”Näytelmän immersiivinen lavastus ammentaa inspiraatiota Shakespearen Globe-teatterin ’pohjalaisista’ – yleisökokemuksesta, joka mielikuvituksessani on lähempänä nykypäivän rock-konserttien mosh pittejä kuin tapaa, jolla Shakespeare perinteisesti koetaan nykyään”, Paulus sanoo. ”Alalla on ollut selvä trendi, jonka mukaan yleisö kysyy yhä enemmän immersiivistä teatteria, ja ’The Donkey Show’n’ suosio kertoo tästä toiveesta.”

Show’n yleisö on samaa mieltä. ”Olen aina ollut suuri ’Juhannusyön unelman’ fani. Se on suosikkini Shakespearen komediasta”, muistelee Mark Sickler, joka siirtyi innokkaasta toistuvaisyleisöstä vahtimestariksi ja lopulta VIP-vahtimestariksi, joka huolehtii ryhmäkävijöistä.

Sickler näki esityksen ensimmäisen kerran New Yorkissa 90-luvulla työmatkalla. Tuolloin hän asui Bostonin alueella, joten kun hän huomasi, että se oli avattu Cambridgessa, hän oli riemuissaan. ”Se ei ollut vain esityksen näkeminen tai musiikin kuuleminen ja mahdollisuus tanssia, vaan se aistien ylikuormitus musiikista, joka oli todella suuri osa lapsuuttani, sekä tämä uskomaton tarina. Lisäksi ihmiset, kuumuus, hiki ja kimallus. Se todella vaikutti minuun”, hän sanoo.

Muille, kuten Marissa Rae Robertsille, se valaisi tien uudelle uralle. Roberts oli vuonna 2011 jatko-opiskelija, joka suoritti musikaaliteatterin maisterintutkintoa Bostonin konservatoriossa, kun hän kävi koe-esiintymässä The Donkey Show’hun ja sai roolin Disco Girlinä. Hän siirtyi lopulta herra Oberonin rooliin ja toimi sitten kesällä apulaisohjaajana.

”Muistan antaneeni muistiinpanoja DJ:llemme”, sanoo Roberts, joka lähti vuonna 2018. ”Sen täytyy olla jännittävää. Vaihtelet sitä, ja se muuttuu hullummaksi, ja sitten yhtäkkiä sinulla on suuri kliimaksiyleisö. Rakastelet yleisöä”, hän sanoo.”

Roberts johtaa nykyään omaa ToUch Events -yhtiötään, joka luo teatteritapahtumia organisaatioille. Vaikka hän oli aloittanut työskentelyn ToUchin parissa jo ennen ”The Donkey Show’hun” osallistumista, hän kutsuu kokemusta ”laukaisualustaksi luoville pyrkimyksille.”

”Opin niin paljon”, hän sanoo. ”Kaiken tarinankerronnasta, yrityksen johtamisesta, siitä, miten olla ohjaaja ja puhua ohjaajana itsevarmasti.” Oppien joukossa oli hänen mukaansa myös sellaisia, joiden avulla hän on voinut johtaa omaa yritystään. Hän sanoo, että hän on oppinut paitsi ”ajattelemaan laatikon ulkopuolella”, myös ”hyödyntämään luovasti teatteria liiketoimintamallissa.”

Periaatteessa tärkein asia, jonka hän oppi Paulukselta, liittyy tärkeysjärjestykseen. ”Kaikki keskittyy yleisöön”, Roberts sanoo. ”Ei täydellisen esityksen luominen.”

Tämä yleisöyhteys tekee viimeisistä esityksistä varmasti jännittäviä, joskin katkeransuloisia. Sickler, joka jätti ”The Donkey Show’n” muuttaessaan New Hampshireen vuonna 2017, on jo hankkinut liput päätösiltaan. ”Kerron kaikille”, hän sanoo. ”Menkää nyt. Tämä on viimeinen tilaisuutenne.”