Huell Howser on jäänyt eläkkeelle tuotettuaan ja isännöidessään ohjelmia KCET:lle lähes 30 vuoden ajan, päättäen uransa Garbo-henkisellä katoamisella, joka on lähes kaikkialla läsnä. California’s Gold, California’s Green, Downtown, Road Trip with Huell Howser ja Visiting näkyvät jatkossa vähemmän, mutta Howserin yli 2000 ohjelman kokoelma siirtyy ensi vuonna verkkoon Chapmanin yliopiston uuden arkiston kautta. Hänen nörttimäinen innokkuutensa hätkähdyttää katsojia – ja kutsuu parodioimaan – vielä vuosikymmeniä.
Howser on julkisuudestaan luopuessaan omaksunut Garbon poseerauksen, jonka mukaan hän on poissa, mutta aina läsnä, ja se sopii yhteen sen kanssa, että Howser kuvaa erästä toista tyyppiä samalta kalifornialaiselta kultakaudelta. Howser oli ”kansan parhaimmistoa.”
Historioitsija Kevin Starr jäljitti sarjassaan Americans and the California Dream (Amerikkalaiset ja Kalifornian unelma) Kaliforniaan 1800-luvun loppupuolelta alkaen tulleiden ”kansanmiehien” tarinaa ja määritteli heidät protestanttisiksi, fundamentalistisiksi, lievästi evankelioiviksi, ennakkoluuloisiksi, tavanomaisilta tavoiltaan ahdasmielisiksi ja stoalaisiksi, mutta salaa kaipaaviksi. He kävivät usein keskustan kahviloissa, kävivät jumalanpalveluksessa Aimee Semple McPhersonin Angelus-temppelissä, kokoontuivat vuosittaisiin osavaltiopiknikkeihin Long Beachiin muistelemaan kotimaata ja liittyivät ”yksinäisten kerhoihin”, jotka olivat tyypillisiä Los Angelesissa ja San Franciscossa aina 1950-luvulle asti. Nämä ”ihmiset” olivat enimmäkseen alemman keskiluokan angloamerikkalaisia, joista monet olivat kotoisin eteläiseltä rajaseudulta ja jotka tulivat tänne – erityisesti Los Angelesiin – saadakseen terveyttä ja onnea auringonpaisteessa. Ainakin he löysivät auringonpaistetta.
Väestö määritteli Kalifornian arkikulttuuria ja politiikkaa 1900-luvun puoliväliin asti, vaikka myöhemmät suurkaupunkien maahanmuuttajat pilkkasivatkin heitä provinssihenkisyytensä vuoksi, sillä he odottivat osavaltion pysyvän pysyvästi omana osavaltionaan. He onnistuivat saavuttamaan vielä yhden viimeisen voiton: vuonna 1978 hyväksyttiin omaisuusverojen rajoittamista koskeva ehdotus 13 (Proposition 13). Osavaltion väestötieteilijät kartoittavat nyt viimeisten ”kansanjoukkojen” paluumuuttoa entisiin kotikaupunkeihin Kansasissa, Missourissa, Etelä-Illinoisissa, Tennesseessä, Länsi-Virginiassa ja Oklahomassa – ehkä jopa kaksi miljoonaa lähtijää vuoden 1991 jälkeen. Kun he oleskelivat täällä, he olivat tehneet Kaliforniasta yhden valkoisimmista osavaltioista. Heidän lähtönsä on auttanut nopeuttamaan Kalifornian muuttumista yhdeksi rodullisesti ja etnisesti sekoittuneimmista.
Howser-Tennesseessä syntynyt, pitkulaisia vokaaleja vetävä, innostusta pursuava Howser päätti olla lähtemättä. Hän ei ole koskaan, vaikka näytteli televisiossa rooliaan, ollut aidosti yksi ”kansasta”. Ensinnäkin hänellä on paremmat oltavat kuin useimmilla heistä, kiitos liiketoimintaosaamisensa ja luontaisen säästäväisyytensä. Hän on myös täysin ennakkoluuloton. Mutta hänen kiihkeän julkisen kiltteytensä takana oleva melankolia, se pirteys, jonka piti korvata siirtolaisten katumusta, sitoo hänet edelleen ”kansaan”. Heidän palveluksessaan hän kävi kaikkialla Kaliforniassa ja omaksui kaikki paikallisten olosuhteiden oudot piirteet samalla, kun hän jakoi lämpimiä ihmetyksen puuskia, jotka olivat vain osittain synteettisiä. Hän näytti heille sen Kalifornian, josta he olivat unelmoineet – täysin harmittoman mutta aina mielenkiintoisen. Hän halusi heidän rakastuvan osavaltioonsa. Kunpa he olisivat rakastaneet Kaliforniaa yhtä paljon kuin hän tarvitsi.
Kalifornian tekemistä viime vuosisadalla määritteli pitkä rintaraita, niin paljon, että toisinaan Kalifornia näytti olevan pelkkää myyntipuheita, vain käärmeöljyn välittäjän kiirehtivää puhetta. Mutta me silti uskoimme sen. Nielimme edelleen käärmeöljyn, ja molempien hämmästyttävän voiman tunnustaen teimme suunnitelmia Kalifornian jäljelle jääneen osan pakkaamiseksi uudelleen seuraavalle siirtolaisaallolle, joka oli valmis ostamaan. Hyväuskoisuuttamme vastasi vain kyynisyytemme.
Olisi kuitenkin virhe niputtaa Howser tuon entisen Kalifornian äänekkäiden raamatun- ja rummuniskijöiden joukkoon, jotka ovat valmiita palvelemaan toiveitanne ja samalla ryöstämään taskunne. Howser esitti yhtä ”kansaa” elämää suurempana ja kanuunamaisesti voittoa tavoittelevana (ainakin siihen asti, kunnes hän lopetti, syistä, jotka ovat toistaiseksi hänen omiaan), mutta vihjailevalla riemulla, jolla hän otti Kalifornian haltuunsa, oli muitakin tarkoitusperiä kuin tavallinen huijaus. Howser ei vain esittänyt Kalifornian runsautta, runsautta, jonka kenen tahansa pitäisi pystyä näkemään ilman apua. Hän esitti Kalifornian lähes ääretöntä erilaisuutta tavallisen Kalifornian sisällä, varsinkin kun Kaliforniaa tarkastellaan iloisesti. En tiedä, oliko ilo myös poseerausta, kuten sellaisen papin hurskaus, joka jatkaa saarnaamista sen jälkeen, kun hänen uskonsa on kuollut. Mutta minun on vaikea olla näkemättä Howserin iloisessa käytöksessä aina läsnä olevaa kumouksellisuutta.
Howser kertoi Los Angeles Timesin tv-kriitikko Robert Lloydille vuoden 2009 profiilissa, että hänen tarkoituksenaan oli rohkaista katsojia aloittamaan henkilökohtaisia seikkailuja paikkakuntansa olosuhteisiin, ikään kuin tehdä jokaisesta lähiöliikkeestä tai tienvarsinähtävyydestä Mississippi-joen vastine ja lähteä koskenlaskuun Huckleberryn ja Jimin kanssa. Se oli tietysti myyntipuhe, jonka taustalla oli niin paljon ”juku”, että hampaat kolisivat. Tuote ei kuitenkaan ollut harmiton retki, vaan kohtaaminen niiden erojen kanssa, jotka ovat arkielämässä vaikeasti ratkaistavissa – ihmisten, olosuhteiden, etnisten ryhmien ja kulttuurien välisten todellisten erojen kanssa, jotka voi hyväksyä vain sellaisina kuin ne ovat ja useimmiten hymyillen. Tien mutkan takana olevien asioiden löytäminen yhtä lailla ihaniksi ja vieraiksi – eräänlainen ”aw shucks” -kosmopolitanismi – saattaa olla vähemmän moraalisen mielikuvituksen laajentamista kuin jotkut ehkä haluaisivat, mutta Howser ei koskaan luvannut lunastaa meitä rikkinäisestä paratiisistamme, vaan ainoastaan tehdä meistä kotoperäisempiä siinä.
Kaikkina näinä katseluvuosina ”ihmiset” säteilivät vilpitöntä iloaan takaisin Howserin televisioidusta läsnäolosta, menivät mielellään hänen kanssaan Beverly Hillsin koiranäyttelyyn tai Los Angelesin lowrider-autojen supernäyttelyyn tai kiisteltyyn USA:n -Meksikon rajalle tai oikeastaan minne tahansa. He olivat iloisia nähdessään hänet onnellisena.
Lukumäärässä, poliittisessa vaikutusvallassa ja markkinaosuudessa uudemmat maahanmuuttajat ovat jättäneet varjoonsa ne ”ihmiset”, jotka aikoinaan tekivät Kaliforniasta heidän mielikuvansa mukaisen. Howser – sellaisen kalifornialaisen ruumiillistuma, joka ei ollut pettynyt – ei ehkä kuulunut ”kansaan” kaikkine rajoituksineen. Mutta esittämällä sellaista televisiossa Howser näytti kaikille, miten he olisivat voineet olla onnellisempia ollessaan kalifornialaisia.