Kymmeniä vuosia kestäneiden etsintöjen jälkeen tutkijat uskovat vihdoin löytäneensä 1700-luvun tutkimusmatkailijan, kapteeni James Cookin kuuluisan laivan HMS Endeavourin hylyn Newportin rannikolta Rhode Islandista. Löytö osuu samaan aikaan, kun tulee kuluneeksi 250 vuotta Cookin ensimmäisestä suuresta retkikunnasta, joka lähti Yhdistyneestä kuningaskunnasta kartoittamaan ja tutkimaan Etelä-Tyynenmeren aluetta ja johon kuului myös ensimmäinen rekisteröity eurooppalainen kontakti Australiaan. HMS Endeavour vei Cookin uskomattomiin saavutuksiin – ja epäonnistumisiin.
Kuten historioitsija D. W. Waters toteaa, silloinen luutnantti Cook ja HMS Endeavourin miehistö lähtivät purjehtimaan Tahitille 21. heinäkuuta 1768. Virallisena tehtävänä oli liittyä maailmanlaajuiseen tarkkailijaverkostoon, joka tutki Venuksen kulkua auringon kasvojen yli. Toiveena oli käyttää läpikulkua etäisyyden määrittämiseen auringosta, mutta se ei onnistunut. Cookilla oli kuitenkin myös salainen käsky jatkaa etelään ja länteen etsimään ennustettua etelämannerta. Cook purjehti menestyksekkäästi tälle mantereelle ja kartoitti (ja valloitti) kruunun nimissä suuren osan Uudesta-Seelannista ja Australian itärannikosta.
Niin kuin siellä oli jo alkuperäisväestöä, retkikunta tuskin ”löysi” Australiaa ja Uutta-Seelantia. Cook sai kuitenkin aikaan hämmästyttäviä merenkulun urotekoja. Pelkästään se, että hän pääsi Tahitille täsmälleen silloin, kun hän sanoi sen tapahtuvan, oli tuohon aikaan ennennäkemätöntä. Tahiti on pieni, eristynyt piste keskellä eteläistä Tyynimerta, ja Cook suunnisti suoraan sinne kuunavigoinnin avulla. Yhtä vaikuttavaa oli se, että hän suoritti kolme vuotta kestäneen matkan ilman yhtäkään kuolemantapausta keripukin (C-vitamiinin puutteen) vuoksi – toinen ennennäkemätön saavutus. Hän toi mukanaan luonnontieteilijä Joseph Banksin, joka teki huolellisesti dokumentoituja näytekokoelmia ja piirustuksia, jotka lisäsivät mittaamattomasti Euroopan luonnonhistoriallista tietämystä.
Kyvyistään huolimatta Cook teki joitakin kyseenalaisia navigointivalintoja. Kuten historioitsija Iain McCalman kuvaa teoksessaan The Great Circle, Cook ohjasi Endeavorin epäselvistä syistä nykyisen Pohjois-Queenslandin petollisille rannikkovesille. HMS Endeavor ajautui karille korallien ja karikkojen sokkelossa ja oli vähällä upota. Miehistö käytti kuukausia aluksen korjaamiseen lähellä nykyistä Cooktownia. Tänä aikana Cookin miehistöstä tuli ensimmäiset eurooppalaiset, jotka näkivät ja kuvailivat kengurun. Synkemmällä tavalla Cook aloitti myös väkivaltaisen taistelun resursseista paikallisen aboriginaaliyhteisön kanssa metsästämällä valtavan määrän vihreitä merikilpikonnia, jotka olivat elintärkeitä luonnonvaroja.
Ymmärrettävästi Cookilla on ristiriitainen perintö. Cook ja hänen luotettava laivansa tekivät enemmän kuin lähes mikään muu miehistö aloittaakseen uuden merenkulun aikakauden, mutta hän oli usein väkivaltainen alkuperäisyhteisöjä kohtaan, kunnes hänet lopulta tapettiin vuonna 1779 Havaijilla. HMS Endeavor otettiin uudelleen käyttöön tavanomaisiin kuljetustehtäviin vuonna 1771. Historioitsija D.K. Abbassin mukaan luotettava alus myytiin ja nimettiin uudelleen Lord Sandwichiksi ennen kuin se tahallaan upotettiin Yhdysvaltain vapaussodan aikana. Se oli epäsopiva loppu näin kuuluisalle alukselle.