Kysymys: ”
Vastaus: Tapasiko Paavali koskaan Jeesusta henkilökohtaisesti? Aihe Jeesus Kristus ja hänen pelastava työnsä olivat apostoli Paavalin palvelutyössä etusijalla. ”Voi minua, jos en saarnaa evankeliumia!” hän sanoi (1. Kor. 9:16). Tämä suuri apostoli keskittyi evankelioimistyössään johdonmukaisesti vakuuttamaan ihmiset siitä, että Jeesus oli Israelin luvattu Messias sekä ylösnoussut Herra ja pakanoiden Vapahtaja. Jeesuksen ainutlaatuinen identiteetti oli Paavalin teologian keskiössä.
Mutta oliko Paavali koskaan tavannut Jeesusta Kristuksen kolmen ja puolen vuoden julkisen palvelutyön aikana? Oliko tuleva apostoli koskaan nähnyt tai kuullut Jeesusta henkilökohtaisesti? Vaikka suorat todisteet puuttuvat, useat seikat saattavat puoltaa ajatusta, että Paavali oli mahdollisesti nähnyt Jeesuksen ennen ristiinnaulitsemista. Ensinnäkin Paavali oli lapsena asunut Jerusalemissa (Ap. t. 22:3) ja oli siellä myös vuosia myöhemmin hyväksymässä Stefanuksen kivittämistä (Ap. t. 8:1). Paavalin veljenpojan läsnäolo Jerusalemissa Paavalin kääntymyksen jälkeen (Apt. 23:16) viittaa siihen, että Paavali perheineen oli asunut siellä jonkin aikaa. Jeesuksen tiedetään käyneen Jerusalemissa (Mark. 11:11; Joh. 2:13; 5:1). On täysin mahdollista, että Paavali on voinut nähdä Jeesuksen tai kuulla hänen puhuvan jollakin Jeesuksen useista matkoista sinne.
Toiseksi Paavalin omistautuminen laille olisi antanut hänelle motivaation olla Jerusalemissa pääsiäisen aikaan – aikana, jolloin sekä hän että Jeesus olisivat olleet lähellä toisiaan. Kolmanneksi fariseuksena Paavali olisi ollut erittäin kiinnostunut suositun, joskin epäsovinnaisen rabbin opetuksesta. Kuten Paavali kertoi Herodes Agrippalle, Jeesuksen tekoja ”ei tehty nurkassa” (Ap. t. 26:26). Neljänneksi eräässä Paavalin kirjeessä apostoli vihjaa, että hän on saattanut tutustua Jeesukseen ennen kääntymystään (2. Kor. 5:16), vaikkakaan hänen lausuntonsa ei ole läheskään vakuuttava.
Mikään näistä seikoista ei millään tavoin todista, että Paavali olisi nähnyt tai kuullut Jeesuksen henkilökohtaisesti ennen hänen sovintokkuustaan Golgatalla. Emme voi sanoa varmasti, oliko Paavali koskaan tavannut Jeesusta.
Paavali toki kohtasi Herran Jeesuksen Damaskoksen tiellä Kristuksen ylösnousemuksen jälkeen. Vaikka Jeesuksen ilmestyminen Paavalille saattoi olla luonteeltaan erilainen kuin Kristuksen ilmestymiset ennen taivaaseenastumista, tämä kohtaaminen Paavalin kanssa ei ollut pelkkä subjektiivinen näky, sillä Paavalin matkakumppanit havaitsivat sekä Jeesuksen äänen (Ap. t. 9:7) että kirkkaan valon (Ap. t. 22:9). Herra valitsi Paavalin julistamaan nimeään sekä pakanoille että israelilaisille (Ap. t. 9:15). Myöhemmin Paavali joutui ankaran vainon kohteeksi Kristuksen evankeliumin tähden (Ap. t. 14:19; 2. Kor. 11:25-26). Osittain hänen väsymättömien ponnistelujensa ansiosta armon evankeliumi levisi koko Välimeren alueen maailmaan.