Suttonin lain mukaan diagnoosia tehtäessä on ensin tarkasteltava itsestäänselvyyksiä. Sen mukaan pitäisi tehdä ensin ne testit, jotka voivat vahvistaa (tai sulkea pois) todennäköisimmän diagnoosin. Sitä opetetaan lääketieteellisissä tiedekunnissa siten, että lääketieteen opiskelijoille ehdotetaan, että heidän olisi parasta tilata testit siinä järjestyksessä, joka todennäköisimmin johtaa nopeaan diagnoosiin ja siten hoitoon ja samalla minimoi tarpeettomat kustannukset. Sitä sovelletaan myös farmakologiassa: kun valitaan lääkettä tietyn sairauden hoitoon, lääkkeen halutaan saavuttavan sairauden. Sitä voidaan soveltaa mihin tahansa diagnoosiprosessiin, esimerkiksi tietokoneohjelmien virheenkorjaukseen. Tietokoneavusteinen diagnoosi tarjoaa tilastollisen ja kvantitatiivisen lähestymistavan.
Syvällisemmässä analyysissä otetaan huomioon testin väärien positiivisten tulosten osuus ja se mahdollisuus, että epätodennäköisemmällä diagnoosilla voi olla vakavampia seurauksia. Kilpaileva periaate on ajatus yksinkertaisten testien suorittamisesta ennen monimutkaisempia ja kalliimpia testejä, jolloin siirrytään sängyn vieressä tehtävistä testeistä verituloksiin ja yksinkertaisiin kuvantamistutkimuksiin, kuten ultraäänitutkimukseen, ja sitten monimutkaisempiin, kuten magneettikuvaukseen ja sitten erikoiskuvantamiseen. Lakia voidaan soveltaa myös testien asettamiseen tärkeysjärjestykseen silloin, kun resurssit ovat rajalliset, jolloin hoitokelpoisen sairauden testi tulisi tehdä ennen yhtä todennäköistä mutta vähemmän hoitokelpoista sairautta.
Laki on saanut nimensä pankkiryöstäjä Willie Suttonin mukaan, joka kuulemma vastasi toimittajan tiedusteluun siitä, miksi hän ryösti pankkeja, sanomalla ”koska siellä on rahaa”. Suttonin vuonna 1976 ilmestyneessä kirjassa Where the Money Was Sutton kiistää sanoneensa näin, mutta lisäsi, että ”jos joku olisi kysynyt minulta, olisin luultavasti sanonut niin. Niin melkein kuka tahansa sanoisi … se ei voisi olla itsestäänselvempää.”
Samankaltainen ajatus sisältyy lääkärin sanontaan: ”Kun kuulet kavionlyöntejä, ajattele hevosia, älä seeproja.”