Alun perin Stanley-Mark Strand Corporation -ketjun (perustajina veljekset Mitchel H. Mark ja Moe Mark) omistama Stanley-teatteri (ja koko elokuvateatteriketju) ostettiin kolme päivää ennen avaamista Warner Brothersin toimesta. Yhtiö halusi esitellä tuotteitaan mahdollisimman monessa valkokankaassa. Teatteri avattiin 10. syyskuuta 1928 mykkäelokuvalla Ramona, jonka pääosassa oli Dolores del Río.
Thomas W. Lamb, tuottelias teatteriarkkitehti, suunnitteli 2 963-paikkaisen elokuvateatterin Mastbaum-teatteriketjulle. Teatteri nimettiin Stanleyn, yhden Mastbaumin veljeksistä, mukaan. Lamb ja hänen yrityksensä suunnittelivat yli 300 teatteria maailmanlaajuisesti, mutta häntä pidetään jonkinlaisena paikallisena, sillä hänellä oli leiri Adirondacksissa. (Hänen lapsenlapsenlapsensa asuu nykyään Albanyn alueella.)
Stanley rakennettiin alle 13 kuukaudessa keskustan laajenevalle eteläreunalle, noin neljän korttelin päähän Utican teatterialueesta. Valitettavasti kaikki siellä sijainneet teatterit purettiin 1960- ja 70-lukujen Urban Renewal -aikakaudella. Stanley pysyi auki kaiken tämän ajan, vaikka se kärsi monta vuotta hyväntahtoisesta laiminlyönnistä. Vuonna 1974, kun tuhoutumisen uhka tuli hyvin todelliseksi, Central New York Community Arts Council (jonka nimi muutettiin Stanley Center for the Artsiksi vuonna 2008) johti kampanjaa kiinteistön hankkimiseksi, minkä se tekikin 135 000 dollarilla.
Stanley-teatterin suunnittelumotiivia kutsutaan ”meksikolaiseksi barokiksi” sen ainutlaatuisen tyylisekoituksen vuoksi. Terrakotta- ja kaakelimosaiikkipintainen ulkokuori osoittaa meksikolaista vaikutusta, kun taas Habsburg-leijonat, intiaanikasvot ja lukuisat enkelit ja kerubit koristavat teatterin ylellistä kultalehtibarokkisisustusta. Maurilainen vaikutus näkyy myös tähdillä koristellussa katossa ja näyttämöä reunustavissa kierretyissä pylväissä. Legendan mukaan suuri sisäänkäyntiportaikko suunniteltiin muistuttamaan Titanic-merialuksen pääportaikkoa.
Vaikka Stanley-teatteri oli edelleen ensisijaisesti elokuvateatteri, se otti käyttöön live-tapahtumia jo varhain historiansa aikana. Nykyään se isännöi Munson-Williams-Proctor Arts Institute Great Artists Series -tapahtumasarjaa (yli 75 vuotta), Broadway Theatre League -teatteriliittoa (50 vuotta), Utica Symphony -yhtyettä (yli 60 vuotta) ja Mohawk Valley Ballet -yhtyettä (yli 25 vuotta).
Vuosien merkittäviin esiintyjiin lukeutuivat muun muassa legendaariset laulajat Marian Anderson, Ezio Pinza, Lily Pons, Jeanette MacDonald ja Gene Autry. Myöhempiä maineikkaita viihdyttäjiä olivat muun muassa Chuck Mangione, Conway Twitty, Third Eye Blind, Diana Ross, Barry Manilow ja Harry Connick Jr. Stanleyssä esiintyivät myös Jerry Seinfeld, Wynton Marsalis, George Carlin, Itzhak Perlman, Bob Weir & RatDog! ja B.B. King. Viimeaikaisempiin esiintymisiin kuuluvat Aretha Franklin ja legendaarinen lauluntekijä Burt Bacharach. Broadway Theatre League toi kansallisia kiertueproduktioita Catsista, Anniesta, Evitasta, Sweeney Toddista ja Barnumista.
Teatteri lisättiin National Register of Historic Places -rekisteriin vuonna 1976. Se on merkittävä suhteensa varhaiseen elokuvateollisuuteen ja omaleimaisen arkkitehtuurinsa vuoksi.