Kun sisällissota puhkesi vuonna 1861, unionin ja konfederaation upseerit eivät olisi voineet ennustaa, millainen rooli naisilla tulisi olemaan vihollisesta kerättävissä tiedoissa. Mutta kun pohjoisen ja etelän naiset alkoivat toimittaa kriittisiä tiedustelutietoja kaikesta vihollisen liikkeistä ja sotilaallisesta strategiasta, molemmat osapuolet alkoivat aktiivisesti rekrytoida heitä operaatioihin. Sodan aikana sadat naiset toimivat peiteagentteina, jotka olivat valmiita riskeeraamaan henkensä auttaakseen asiaansa.
Yksi tehokkaimmista oli unionin vakooja Elizabeth Van Lew, joka oli Richmondin, Virginian osavaltion yhteiskunnan merkittävä jäsen. 43-vuotias nainen asui leskeksi jääneen äitinsä kanssa kolmikerroksisessa kartanossa Konfederaation pääkaupungissa. Pohjoisessa koulutettu Van Lew oli ylpeä Richmondin juuristaan, mutta hän vastusti kiihkeästi orjuutta ja irtautumista ja kirjoitti ajatuksiaan salaiseen päiväkirjaan, jota hän piti hautautuneena takapihalleen ja jonka olemassaolosta hän kertoi vasta kuolinvuoteellaan.
”Hän uskoi, että Virginiassa vallitseva erityinen rooli unionin arkkitehtuurin rakentajana edellytti, että sen oli tehtävä kaikkensa säilyttääkseen ja ylläpitäkseen maata”
”Hän uskoi, että Virginiassa vallitseva erityinen asema unionin arkkitehtina vaati sitä tekemään kaikkensa maan säilyttämiseksi ja ylläpitämiseksi”, sanoo historioitsija Elizabeth Varon, joka on kirjoittaja, joka tunnetaan myös teoksessa Etelän rouva ja jenkkikytät. ”Mutta hän teeskenteli aina olevansa uskollinen konfederaation jäsen.”
Kun hänen varakkaat naapurinsa juhlivat konfederaation voittoja, Van Lew keskittyi hiljaa unionin auttamiseen. Seuraavien neljän vuoden aikana hän lähetti arvokkaita tiedustelutietoja unionin upseereille, toimitti ruokaa ja lääkkeitä sotavangeille ja auttoi suunnittelemaan heidän pakoaan sekä johti omaa vakoiluverkostoaan. ”Häntä pidetään sodan menestyksekkäimpänä liittovaltion vakoojana”, sanoo William Rasmussen, Virginia Historical Societyn johtava intendentti.
Nämä voitot unionin hyväksi tulivat kuitenkin lopulta maksamaan Van Lew’lle paitsi hänen perheensä omaisuuden myös hänen paikkansa Richmondin yhteiskunnallisen eliitin jäsenenä.
Libbyn vankila
Van Lew näki ensimmäisen tilaisuutensa auttaakseen liittovaltiota Manassasin taistelun jälkeen heinäkuussa 1861. Koska Richmondiin virtaaville unionin vangeille ei ollut paikkaa, liittoutuneet majoittivat heidät tupakkavarastoon. Nyt kuuluisaksi tullut Libbyn vankila, kuten sitä kutsuttiin, tuli pian tunnetuksi ankarista olosuhteistaan, joissa sadat miehet kärsivät sairauksista, nälästä ja epätoivosta.
Van Lew ilmoittautui vapaaehtoiseksi sairaanhoitajaksi sinne, mutta vankilan valvoja, luutnantti David H. Todd – Mary Todd Lincolnin velipuoli – hylkäsi hänen tarjouksensa. Van Lew meni tämän pään yli ja käytti imartelua ja sinnikkyyttä saadakseen kenraali John H. Winderin suostumaan siihen, että hän ja hänen äitinsä saivat viedä ruokaa, kirjoja ja lääkkeitä vangeille.
Van Lew’ta ja hänen äitiään kritisoitiin kiivaasti heidän toimistaan. Richmond Enquirer -lehti kirjoitti: ”Kaksi naista, äiti ja tytär, jotka asuvat Church Hillillä, ovat viime aikoina herättäneet julkista huomiota ahkeralla huolenpidollaan jenkkivangeista….. Nämä kaksi naista ovat käyttäneet runsaat varansa auttaakseen ja lohduttaakseen pahantekijöitä, jotka ovat tunkeutuneet pyhään maaperäämme.”
Väkivallan uhkauksia seurasi nopeasti. ”Rohkeat miehet ovat heiluttaneet sormiaan kasvoilleni ja sanoneet kauheita asioita”, hän kirjoitti. ”Meidät uhattiin ajaa pois, uhattiin tulella ja uhattiin kuolemalla.” Richmond Dispatch -lehti kirjoitti, että jos Van Lew’t eivät lopettaisi ponnistelujaan, heidät ”paljastettaisiin ja heitä kohdeltaisiin maan muukalaisvihollisina.”
Kiusaaminen sai Van Lew’t vain päättäväisemmiksi auttamaan unionia. Hän välitti vangeille tietoja käyttämällä vaniljakastikeastiaa, jossa oli salainen lokero, ja kommunikoi heidän kanssaan kirjoihin piilotettujen viestien avulla. Hän lahjoi vartijoita antamaan vangeille ylimääräistä ruokaa ja vaatteita ja siirtämään heidät sairaaloihin, joissa hän saattoi haastatella heitä. Hän jopa auttoi vankeja suunnittelemaan pakoaan ja piilotti monet heistä hetkeksi kotiinsa.
”Yksi niistä asioista, jotka tekivät naisista niin tehokkaita vakoojina tuona aikana, oli se, että vain harva odotti, että he ryhtyisivät tällaiseen ”epärouvamaiseen” toimintaan tai että heillä olisi henkistä kapasiteettia ja fyysistä kestävyyttä, jotka mahdollistaisivat heidän onnistumisensa”, sanoo historioitsija Elizabeth Leonard, joka on kirjoittanut teoksen Kaikki sotilaan rohkeus: Women of the Civil War Armies.
Unionin vakooja
Joulukuussa 1863 kaksi unionisotilasta, jotka olivat paenneet Libbyn vankilasta Van Lew’n maanalaisen verkoston avulla, kertoivat unionin kenraali Benjamin Butlerille Van Lew’sta. Tarinoista vaikuttunut Butler lähetti toisen miehistä takaisin Richmondiin käskynä värvätä Van Lew vakoojaksi. Van Lew suostui, ja pian hänestä tuli Butlerin vakoiluverkoston johtaja ja hänen tärkein tietolähteensä Richmondista. Van Lew kirjoitti lähetyksensä ohjeiden mukaan koodilla ja värittömällä nesteellä, joka muuttui mustaksi, kun se sekoitettiin maitoon.
Hänen ensimmäinen lähetyksensä 30. tammikuuta 1864 kertoi Butlerille, että Konfederaatio suunnitteli vankien lähettämistä Richmondin ylikuormitetuista vankiloista Andersonvillen vankilaan Georgiassa. Hänen viestissään ehdotettiin joukkojen määrää, jonka hän tarvitsisi hyökätäkseen ja vapauttaakseen vangit, ja varoitettiin häntä aliarvioimasta konfederaatiota. Butler lähetti Van Lewin raportin välittömästi sotaministeri Edwin Stantonille, joka määräsi hyökkäyksen, mutta konfederaation armeijaa oli varoittanut sen palkkalistoilla ollut unionin sotilas, ja se torjui hyökkäyksen menestyksekkäästi.
Vaikka tämä yritys vapauttaa vangit epäonnistui, toinen yritys – tällä kertaa vankien itsensä tekemä – johti parempaan tulokseen. Helmikuun 14. päivänä 1864 sata unionin upseeria pakeni Libbyn vankilasta kaivamalla tunnelin kadun alle – yksi sodan rohkeimmista vankilapakoista. Alle puolet vangittiin takaisin. Voitto, vaikka se olikin pieni, herätti pohjoisen asukkaiden toiveet. Van Lew omistautui kuitenkin entistä enemmän Richmondin vankiloissa edelleen kärsivien miesten auttamiselle, erityisesti Belle Islen vankilassa, jossa hän vieraili Libbyn vankilapaon jälkeen. Hän kirjoitti pysähdyksestään siellä: ”Se ylitti kurjuudessa ja likaisuudessa elävimmänkin mielikuvitukseni. Pitkät rivit hylättyjä, epätoivoisen ja toivottoman näköisiä olentoja, jotka katselivat meitä tämän onton aukion sisällä, kalpea nälkä tuijottaen heidän uponneista silmistään.”
1. maaliskuuta unionin sotilaat yrittivät jälleen kerran vapauttaa Richmondin vankeja, mutta epäonnistuivat. 21-vuotias eversti Ulric Dahlgren ja prikaatikenraali H. Judson Kilpatrick johtivat hyökkäystä. Dahlgren, joka oli menettänyt oikean jalkansa Gettysburgin taistelussa, kuoli kahakassa ja suurin osa hänen miehistään jäi vangiksi. Konfederaation sotilaat hautasivat Dahlgrenin matalaan hautaan seuraavana päivänä, mutta palasivat takaisin ja kaivoivat hänen ruumiinsa ylös kuultuaan, että Dahlgrenilta löydetyt paperit todistivat, että hänellä ja hänen miehillään oli tehtävänä tappaa konfederaation presidentti Jefferson Davis. Raivostuneet miehet asettivat Dahlgrenin ruumiin näytteille rautatieasemalle, jossa väkijoukot katselivat sitä. Hänen puinen jalkansa ja vasemman käden pikkusormi puuttuivat. Useiden tuntien kuluttua hänen ruumiinsa otettiin alas ja haudattiin konfederaation presidentin Davisin käskystä salaa.
Van Lew oli ällöttynyt Dahlgrenin ruumiin silpomisesta ja lupasi ”löytää kätketyn haudan ja siirtää hänen kunniakkaan tomunsa ystävälliseen hoitoon”. Hän pyysi luotetuimpia agenttejaan auttamaan. Vaikka liittoutuneet eivät tienneet sitä, eräs mies oli nähnyt salaisen hautauksen ja pystyi kertomaan Van Lewin agenteille, missä se oli tapahtunut. He kaivoivat ruumiin ylös ja hautasivat sen uudelleen, kunnes pystyivät palauttamaan sen turvallisesti Dahlgrenin perheelle.
Grant’s Greatest Source
Kesäkuuhun 1864 mennessä Van Lew’n vakoiluverkosto oli kasvanut yli tusinaan henkilöön. Valtion palveluksessa olevien agenttien ohella hän tukeutui epäviralliseen verkostoon, joka koostui miehistä ja naisista, mustista ja valkoisista – mukaan lukien hänen afroamerikkalainen palvelijansa Mary Elizabeth Bowser. Ryhmä välitti piiloviestejä viiden aseman välillä, muun muassa kaupungin ulkopuolella sijaitsevalla Van Lew’n perheen maatilalla, saadakseen tärkeitä tietoja unionille. Kenraali Ulysses S. Grant sanoi myöhemmin Van Lew’lle: ”Olet lähettänyt minulle arvokkaimmat Richmondista sodan aikana saadut tiedot.”
Pitkän ja uuvuttavan sotaretken jälkeen Grant valtasi lopulta Richmondin ja Pietarin huhtikuussa 1865. Van Lew’n työ unionin vakoilijana oli moitteetonta, ja hän sai henkilökohtaiset kiitokset Grantilta ja useilta muilta unionin upseereilta. Hän sai myös jonkin verran rahaa palkkioksi ponnisteluistaan, mutta suuri osa hänen henkilökohtaisesta omaisuudestaan ja kaikki hänen yhteiskunnallinen asemansa olivat mennyttä.
Nyt hänet leimattiin vakoojaksi – termi, jota hän piti julmana ja epäoikeudenmukaisena. ”En ymmärrä, miten he voivat kutsua minua vakoojaksi, joka palvelee omaa maatani sen tunnustetuilla rajoilla… uskollisuuteni vuoksi leimataanko minut nyt vakoojaksi oman maani toimesta, jonka puolesta olin valmis uhraamaan henkeni? Onko se kunniallista tai rehellistä? Luoja tietää.”
Hänen Richmondin maanmiehensä eivät voineet antaa hänelle anteeksi. Hän kirjoitti: ” Kaupunkini ahdasmieliset miehet ja naiset pitivät minua & halveksivana uskollisuuteni vuoksi … Elän sosiaalisesti täysin yksin synnyinkaupungissani, ikään kuin puhuisin eri kieltä.”
Hänen vaikeutensa paranivat hieman sen jälkeen, kun Grantista tuli presidentti vuonna 1869 ja hänet nimitettiin Richmondin postimestariksi, jota tehtävää hän hoiti kahdeksan vuotta. Mutta kun Rutherford B. Hayes astui presidentiksi, Van Lew menetti työnsä eikä hänellä ollut juuri ketään, jonka puoleen kääntyä saadakseen apua.
Epätoivoissaan Van Lew, joka oli nyt 70-vuotias, otti yhteyttä Paul Reveren perheeseen, joka oli yksi niistä unionin upseereista, joita hän oli auttanut sodan aikana, ja kuuluisan Paul Reveren pojanpoika. Perhe sekä muut varakkaat bostonilaiset, joita Van Lew oli auttanut sodan aikana, antoivat hänelle säännöllisesti rahaa.
Van Lew selviytyi näiden tulojen turvin, kunnes hän kuoli kotonaan, edelleen hylkiönä, vuonna 1900.