90-luvun alussa Sennheiser antoi insinööreilleen tehtävän: tehdä kaikkien aikojen parhaat kuulokkeet hinnasta riippumatta. He keksivät Orpheus HE90:n. Niitä valmistettiin vain 300 kappaletta. Niitä myytiin aluksi 16 000 dollarilla. Nykyään ne myyvät puhelimella yli 30 000 dollaria eBayssä.
Orpheus on enemmänkin konseptin todiste kuin mikään muu. Jokaisen setin mukana tulee oma putkivahvistin (HEV 90). Putkia on yhteensä kuusi kappaletta, joita kutakin suojaa metallikotelo. Itse kuulokkeissa on runsaasti lujaa lasia ja kultaa. Kokoonpanon kantama on tiettävästi 7-100 000 hertsiä, mikä on paljon enemmän kuin mitä ihmiskorva pystyy kuulemaan. Vahvistimessa on LED, joka vilkkuu sen lämmetessä (kyllä, näiden kuulokkeiden täytyy lämmetä), ja oma äänenvoimakkuuden säädin. Se tukee enintään kahta kuuloketta, mutta jos haluat toisen parin, joudut maksamaan 6 500 dollaria, jos niitä edes löytyy.
Komponenttien lisäksi paketti näyttää aivan upealta. Sen haluaisit laittaa näkyvästi esille olohuoneeseesi, koska se on taideteos. Se näyttää enemmänkin joltain 60-luvulta kiiltävine metalleineen ja pehmeine ruskeine nahkoineen. Puhelimien kupit ovat erittäin suuret, ja ellei sinulla ole erittäin suuria korvia, ne mahtuvat varmasti sisään. Anteeksi, herra presidentti. Ne ovat mukavasti pehmustetut, ja ne tuntuvat sellaisilta, joita ei haluaisi koskaan ottaa pois.
Miltä ne sitten kuulostavat? Selkeys on aivan uskomaton. Etenkin korkeissa ja keskiäänissä oli niin paljon yksityiskohtia, että oli melkein kuin olisi pitänyt korvansa akustista kitaraa vasten. Se oli niin terävä, että se oli melkein häiritsevää, vaikka epäilen, että siihen tottuu (ja sitten pilaantuu) ajan myötä. Lauluäänet kuulostivat uskomattoman luonnollisilta ja realistisilta. Ääni tuli JR 800 Trans Rotor -levysoittimesta, joka soitti Stockfisch Records Vinyl Collection 180g ”Audiophile Vinyl Pressing” -levyä. Se oli pohjimmiltaan Cat Stevensesque folky kamaa, joten en voinut arvioida bassoa, mutta minulle on kerrottu, että se ei ole yhtä syvä kuin nykyaikaisemmissa kuulokkeissa. Tasapaino on kuitenkin erinomainen.”
Oliko se siis todella tarpeeksi, jotta saisin vuodatettua kyyneleen? Ei oikeastaan. Oli upea ja kaunis, mutta uudemmat referenssikuulokkeet (kuten Sennheiserin 1500 dollarin HD 800, jota pystyin kuuntelemaan suoraan Orpheuksen vieressä) kuulostavat lähes yhtä hyviltä ja niissä on täyteläisempi basso. Samalla ne kuulostavat kuitenkin… digitaalisemmilta. Orpheus on aika lailla analogisen huippu. Jos joskus saat tilaisuuden kuunnella niitä, tartu siihen.