Q Courteney Schroeppelilta:
A Vastaaminen kestää aina pisimpään kaikkein lyhyimpien kysymysten kohdalla. Tästä idiomista on spekuloitu paljon. Pystyn nyt useista lähteistä saadun avun ansiosta antamaan selkeän vihjeen siitä, mistä se on peräisin.
Tämä yhden lapsen kehotus toiselle alistua tai huutaa armoa – joka esiintyy eri muodoissaan sano setä!, huuda setä! tai huuda setä! – on ensimmäisen kerran kirjattu painettuna Yhdysvalloissa 1900-luvun alussa. Oxford English Dictionaryn ensimmäinen esimerkki on vuodelta 1918, mutta olen löytänyt esimerkin Kalifornian Modesto News -lehden mainoksesta vuodelta 1912: ”This Time it is ’Martie’ Graves and Don Johns who made them say ’Uncle.'”
Spekulaatiot ovat nerokkaita: yksi American Speech -lehdestä vuodelta 1980 oli, että ”Uncle tässä ilmaisussa on varmasti kansanetymologiaa, ja sanan irlantilainen alkuperäislähde on anacol … ’suojeleva teko; vapautus; armo, neljännes, turvallisuus’, verbinomini vanhasta irlantilaisesta verbistä aingid, ’suojelee'”. Jos tämä kuulostaa epätodennäköiseltä, kokeile William ja Mary Morrisin esiin nostamaa teoriaa, jonka mukaan se juontaa juurensa latinankieliseen ilmaisuun, jota vaikeuksiin joutuneet roomalaiset nuoret käyttivät: patrue mi patruissime ”setä, setäni paras”. Saattaa olla pikemminkin todennäköistä, että kyse on vaatimuksesta, jonka mukaan henkilön on itkettävä setäänsä päästäkseen vapaaksi. Mutta miksi setä?
Mielenkiintoista on, että varhaisimmat esimerkit – jotka Dan Norder on löytänyt – ovat kaikki vitsin muodossa. Siitä on useita muotoja, joita esiintyi eri yhdysvaltalaisissa sanomalehdissä vuodesta 1891 noin vuoteen 1907 (ja jotka ilmestyivät uudelleen 1940-luvun alussa), usein lasten sivuilla. Tämä on varhaisin hänen löytämänsä, 9. lokakuuta 1891 ilmestyneestä Iowa Citizen -lehdestä:
Eräs herrasmies kerskui, että hänen papukaijansa toistaa kaiken, mitä hän sanoo hänelle. Hän esimerkiksi käski sitä useita kertoja joidenkin ystävien edessä sanomaan ”setä”, mutta papukaija ei toistanut sitä. Vihaisena hän tarttui lintuun ja sanoi puoliksi kaulaa vääntäen: ”Sano ’setä’, senkin kerjäläinen!” ja heitti sen kanalaan, jossa hänellä oli kymmenen palkintokanaa. Pian sen jälkeen hän luuli tappaneensa papukaijan ja meni kanalaan. Yllätyksekseen hän löysi yhdeksän kanaa kuolleena lattialla kaulojaan nyrpistellen, ja papukaija seisoi kymmenennen päällä niskaansa vääntäen ja kiljuen: ”Sano ’setä’, senkin kerjäläinen! sano setä.”
Myöhemmät versiot selventävät syytä setän valitsemiseen avainsanaksi aloittamalla tarinan seuraavasti: ”Mies, jonka veljentytär oli taivutellut häntä ostamaan papukaijan, onnistui saamaan linnun, joka oli takuuvarmasti hyvä puhumaan.”
Elintärkeä kysymys on sama kuin kanaa ja kananmunaa koskien: kumpi ehti ensin, pilailu vaiko lasten kutsu alistua? George H Goebel, amerikkalaisen alueellisen englannin sanakirjan (Dictionary of American Regional English) apulaistoimittaja, huomauttaa yksityisessä kirjeenvaihdossaan, että Iowa Citizen -lehden mukaan vitsi on peräisin Spare Moments -nimisestä aikakauslehdestä, joka oli lontoolainen viikkolehti tuolta ajalta. Hän kommentoi: ”Englantilaiseen alkuperään viittaavat myös eräät kielelliset seikat: ’a gentleman’ ja ’you beggar’ kuulostavat molemmat amerikkalaiseen korvaan hiukan väärältä, ja ne on poistettu vitsin myöhemmistä sanomalehtiversioista.” Hän toteaa lopuksi: ”Mutta koska idiomi ’say uncle’ on ilmeisesti tiukasti amerikkalainen, vitsi ei voi olla viittaus idiomiin, ja näin ollen idiomin on oltava viittaus vitsiin.”
Vähän moni asia on etymologiassa selväpiirteinen, ja selittämättömälle kielenkäytön siirtymälle yhdysvaltalaisen ja brittiläisen englannin välillä on tilaa (vaikkapa joku vei yhdysvaltalaisen ilmauksen Atlantin yli jo kauan ennen kuin se alunperin kirjattiin muistiin, mikä innoitti englantilaisen koomikon tuottamaan vitsin, joka sitten palautui takaisin päinvastaisessa suunnassa). Todennäköisyyksien tasapaino painottuu kuitenkin vahvasti siihen suuntaan, että amerikkalainen idiomi on peräisin englantilaisesta vitsistä.