F O R T B E L K N A P, Mont.., 5. syyskuuta 2000 — Paiseruton puhkeaminen on muuttamassa preeriakoirapaikkakunnat aavekaupungeiksi Fort Belknapin intiaanireservaatissa.
”Juuri nyt se on vakava villieläinten terveysongelma, ja yleisön pitäisi olla siitä tietoinen”, sanoi John Grentsen, liittovaltion Bureau of Land Managementin villieläinbiologi.
Sen jälkeen, kun ruttoa aiheuttavan bakteerin esiintyminen reservaatissa ja Phillipsin piirikunnan eteläosassa vahvistettiin viime syksynä, noin 3 600 hehtaaria terveitä preeriakoira-kaupunkeja on kuollut pois, ja lisää tuhoutuu joka kuukausi.
Viikkoja sitten reservaatissa sijaitseva 500 hehtaarin preeriakoira-kaupunki oli elossa tuhansien haukkuvaisten, juoksentelevien jyrsijöiden kanssa. Nyt ääniä tai liikettä ei kuulu juuri lainkaan.
Ympäristöviranomaiset epäilevät alueen olevan samanlaisen ruttoepidemian partaalla kuin se, joka tuhosi preerikoirat lähes 21 000 hehtaarin alueelta Phillipsin piirikunnassa 1990-luvun puolivälissä.
Kuolema vahingoittaa uhanalaisia mustajalkaisia frettejä ja harvinaisia vuoristokorentoja. Fretit, joita ollaan palauttamassa Montanaan, syövät preeriakoiria ja asuvat niiden koloissa. Kylkiuikut pesivät mieluiten preeriakoirapaikkakuntien tarjoamassa niukassa kasvillisuudessa.
Miehiä kehotetaan pysymään poissa
Buborokkorutto tarttuu kirppujen välityksellä. Bakteeri – Yersinia pestis – viihtyy preeriakoirien kirppuihin. Tartunnan saatuaan preeriakoirat sairastuvat ruttoon ja kuolevat muutamassa päivässä, yleensä syvällä koloissaan.
Muut eläimet, joiden tiedetään kantavan tautia, ovat hirvihiiriä, rottia, mäyriä, kojootteja, alikissoja ja antilooppeja.
Terveydenhuoltoviranomaisten mukaan preeriakoirien keskuudessa esiintyvät ruttoepidemiat Montanan pohjois- ja keskiosassa eivät ole mikään uusi ilmiö, mutta ihmisiä kehotetaan pitämään itseään ja lemmikkejään kirpputautivapaana ja pysymään poissa saastuneilta alueilta.
Toistaiseksi Phillipsin piirikunnassa ja sen lähistöllä tartunnan saaneet preeriakoirapaikkakunnat ovat hyvin syrjäisillä alueilla, kilometrien päässä lähimmistä kaupungeista tai nähtävyyksistä.
Montanassa on ollut viime vuosikymmenen aikana kaksi ihmisen ruttotapausta, sanoi osavaltion epidemiologi Todd Damrow. Yksi mies kuoli ruttoon saatuaan taudin nyljettyään tartunnan saaneen ilveksen; toinen mies sairastui, mutta toipui myöhemmin, kun hän oli nylkenyt tartunnan saanutta antilooppia.
Nykyaikaiset antibiootit ovat tehokkaita ruttoa vastaan, mutta hoito on aloitettava nopeasti. Oireita ovat turvonneet ja arat imusolmukkeet, joihin liittyy kuumetta, vilunväristyksiä, päänsärkyä ja äärimmäistä uupumusta.