Näyttelijä aloitti uransa 1950-luvulla, kun James Cagney huomasi hänet ja suositteli häntä elokuviin. Hän selvisi kahdesta vakavasta sairaudesta saadakseen toisen uran ”77 Sunset Stripin” jälkeen toisen vaimonsa Ann-Margretin managerina.
Vuosina 1958-1963 hän näytteli yhdessä Efrem Zimbalist Jr:n kanssa ABC:n kiiltokuvasarjassa. Se teki molemmista miehistä tähtiä ja Edd Byrnesistä, joka esitti värikästä parkkipaikan hoitajaa nimeltä Kookie, teini-ikäisen sydäntenmurskaajan.
”77 Sunset Stripin” oli luonut tuottaja ja käsikirjoittaja Roy Huggins, joka loi myös ”Maverickin”, ja se synnytti lukuisia rinnakkaisfilmejä ja kopioita, mukaan lukien ”Havaijinsilmä”, ”Surfside 6” ja ”Bourbon Street Beat”.”
Smith kertoi Los Angeles Timesille, että sarjan tarkoituksena oli osoittaa, että yksityisetsivät olivat hyvin koulutettuja, vakavasti otettavia miehiä, eivätkä elokuva- ja tv-stereotyyppejä, joilla oli ”roikkuvat savukkeet ja suuret sirut harteillaan”. Hänet valittiin rooliin, koska ”en näytä etsivältä.”
Mutta sarjassa oli myös glamourinen puolensa. Museum of Broadcast Communications sanoi Encyclopedia of Television -julkaisussaan, että sarja elvytti rikosdraaman ja siitä tuli ”television hippeyden epikeskus, cocktailien, viileän jazzin ja avoautojen auringonpaisteinen maailma.”
Sitten Smith joutui sairaalaan kaaduttuaan kotona ja menetettyään tajuntansa. Kaksi päivää myöhemmin hänellä todettiin veritulppa aivoissa. Maaliskuussa 1960 Look-lehti syytti tapauksesta kertovassa jutussaan lääketieteellisiä virheitä diagnoosin viivästymisestä ja siteerasi erästä lääkäriä sanomalla: ”Tämä poika oli liian lähellä tulla haudatuksi – tarpeettomasti.”
Smith palasi toipumisensa jälkeen takaisin ”77 Sunset Stripiin” ja jatkoi roolisuorituksessaan Jeff Spencerin roolissa vuoteen 1963 asti, jolloin koko näyttelijäkaarti Zimbalistia lukuunottamatta pudotettiin pois yrittäessä elvyttää sitä. Sarja viipyi enää vain yhden vuoden.
Smith sai sillä välin nimiroolin NBC:n sarjassa, joka perustui vuonna 1955 ilmestyneeseen merivoimien elämästä kertovaan draamakomediaan ”Mister Roberts”. Se kesti vuosina 1965-1966.
Sarjan tullessa tunnetuksi hän oli ollut naimisissa lumoavan australialaisen näyttelijättären Victoria Shaw’n kanssa, jonka kanssa hänellä oli kolme lasta. He erosivat vuonna 1965.
Hän seurusteli sillä välin Ann-Margretin kanssa, joka oli dynaaminen laulaja, tanssija ja näyttelijä muun muassa elokuvista ”Bye Bye Birdie” ja ”Viva Las Vegas”. He avioituivat hiljaa Las Vegasissa vuonna 1967. Myöhemmin Smith lopetti näyttelemisen voidakseen hallinnoida uraansa.
”Nyt Rogerista olen löytänyt kaikki tarvitsemani miehet yhteen käärittynä – isän, ystävän, rakastajan, managerin, liikemiehen”, hän kertoi kirjailija Rex Reedille vuonna 1972. ”Se on täydellinen minulle. En voisi olla olemassa ilman vahvaa miestä.”
Vuosikymmenien ajan Smith ohjasi Ann-Margretin uraa huolella. Hän rikkoi seksikissastereotypiansa dramaattisella tavalla vuonna 1971, kun hän esiintyi Mike Nicholsin elokuvassa ”Carnal Knowledge” Jack Nicholsin hyväksikäytettynä rakastajattarena. Kriitikot ylistivät hänen suoritustaan, ja hän oli ehdolla sivuosanäyttelijän Oscar-palkinnon saajaksi.
Neuvos oli jälleen ehdolla vuonna 1975 roolistaan Roger Daltreyn äitinä elokuvaversiossa The Whon rock-oopperasta ”Tommy”.”
Esiintyessään Sahara-hotellissa Tahoe-järvellä vuonna 1972 hän putosi 22 jalkaa telineiltä ja sai vakavia vammoja.
”Hän voisi lopettaa työnteon huomenna, ja meillä olisi tarpeeksi rahaa elääksemme lopun elämämme”, Smith kertoi Reedille loppuvuodesta 1972 Ann-Margretin toipuessa vammoistaan. ”Mutta kun sen aika koittaa, hän kiinnostuu toisesta näytelmästä tai uudesta elokuvasta tai jostain muusta, mikä viivästyttää sitä. Tosiasia on, että tyttö vain rakastaa työntekoa.”
Vuonna 1965 Smithillä diagnosoitiin myasthenia gravis, sairaus, joka häiritsee hermosignaalien välittämistä lihaksiin aiheuttaen vakavaa lihasheikkoutta. Sairaudesta huolimatta Smith jatkoi työskentelyä aina kun pystyi, sillä sairauden vaikutukset vaihtelivat ajan myötä.
”Minulla on suuri unelma siitä, että kun Ann-Margret pääsee pois elokuvista, hän ja minä näyttelemme yhdessä Broadway-näytelmässä”, hän kertoi New York Magazinelle vuonna 1976. ”Mutta juuri nyt olen edelleen sitä mieltä, että on mahdotonta olla naimisissa menestyvän näyttelijättären kanssa, tehdä omaa uraa ja saada avioliitto toimimaan.”
Roger LaVerne Smith syntyi vuonna 1932 South Gatessa, lähellä Los Angelesia. Kun hän oli 6-vuotias, hänen vanhempansa kirjoittivat hänet ammattikouluun Hollywoodissa, jossa hän oppi laulamaan ja tanssimaan. Kun hän oli 12-vuotias, perhe muutti Arizonan Nogalesiin, jossa hän kunnostautui lukion näyttelijäkerhossa ja jalkapallojoukkueessa.
Smith palveli 2½ vuotta laivaston reservissä, ja Havaijilla hän lauloi yhteiskunnallisissa tilaisuuksissa. Cagney, joka oli siellä tekemässä elokuvaa, ehdotti, että Smith voisi yrittää elokuvauraa. Kun Smithin laivastopalvelus päättyi, hän teki sopimuksen Columbia Picturesin kanssa.
Cagney suositteli Smithiä rooliin ”Tuhansien kasvojen mies” -elokuvaan, joka oli vuonna 1957 tehty mykkäelokuvatähti Lon Chaneyn elämäkerta. Cagney oli Chaney, kun taas Smith esitti Chaneyn poikaa nuorena miehenä. Smith sai sitten roolin elokuvassa ”Auntie Mame”, jossa hän näytteli tähti Rosalind Russellin veljenpoikaa Patrickia nuorena miehenä.
Hänellä ja Ann-Margretilla ei ollut lapsia. 1980-luvulla hän kertoi haastateltaville yrittäneensä turhaan tulla raskaaksi yli vuosikymmenen ajan.
Seuraa uutislähetyksenä @lanowia.
ALSO
Jack O’Neill, joka oli märkäpuvun uranuurtaja ja popularisoi kylmävesisurffauksen, kuolee 94-vuotiaana
Elena Verdugo, yksi tv:n ensimmäisistä ammattilaislatinoista sairaanhoitajana elokuvassa ’Marcus Welby, M.D.’, died at 92
Gregg Allman died at 69; Southern rock trailblazer co-founded band marked by tragedy