Niin kuin monet muutkin yritykset, myös Länsi-Virginian osavaltion villieläinkeskus suljettiin COVID-19-epidemian huippuvaiheessa. Toimistoassistentti Judy Channellin mukaan suunnittelemattomalla sulkemisella oli kuitenkin myös hyviä puolia.
”Henkilökuntamme pystyi kuromaan umpeen monia pieniä projekteja alueella ja rakennuksissa”, hän sanoi. ”Meillä on lahjatavaramyymälässä uusi myyjä, ja teimme rakennuksessa joitakin pieniä korjauksia/muutoksia auttaaksemme heitä heidän uudessa ulkoasussaan. Maalasimme myös välipalabaarin keittiön. Ja teimme kalalammella töitä, joihin kuului myös uuden sillan rakentaminen.”
Avoinna
Upshurin piirikunnassa sijaitseva 327 hehtaarin kokoinen puisto on ihanteellinen pakopaikka kaikenikäisille kävijöille, jotka haluavat tutustua Länsi-Virginian kotoperäisiin ja aikoinaan siellä asuneisiin villieläimiin.
Pyörätuolilla kulkukelpoinen 1,25 mailin mittainen tulkkipolku johtaa kypsän lehtipuuvaltaisen metsän halki tilavien aitausten ohi, joissa eläimet voivat olla luonnollisessa vuorovaikutuksessa ympäristönsä kanssa.
Näyttelyssä on nähtävillä muun muassa hirviä, biisoneita, jokisaukkoja, ilveksiä, puumia, mustakarhuja ja villisikoja. Vierailijat voivat tutustua myös käärmeiden näyttelyyn ja useisiin petolintulajeihin, kuten kalju- ja sarvipöllöön. Laitoksessa asuu myös French Creek Freddie, Länsi-Virginian pohjois- ja keskiosassa asuva ennustava murmeli.
Vaikka COVID-19-virus on edelleen huolenaihe, Wildlife Centerin henkilökunta on ryhtynyt varotoimenpiteisiin kävijöiden terveyden turvaamiseksi. Näyttelypolulla edistetään yksisuuntaista liikennettä sosiaalisen etääntymisen helpottamiseksi. Myös tilat pestään säännöllisesti, Channell sanoi.
”Henkilökuntamme puhdistaa vessat ja desinfioi ovenkahvat ja muut usein kosketeltavat alueet useita kertoja päivässä. Käytössämme on myös kylttejä, jotka kertovat kävijöille CDC:n ohjeista, jotka koskevat itseseulontaa ja käsienpesua.”
Henkilökunta ryhtyy lisätoimenpiteisiin tarjoillessaan ruokaa välipalabaarista, ja lahjatavarakauppa rajoittaa, kuinka monta asiakasta voi olla myymälässä kerrallaan. Piknik-alue pysyy tällä hetkellä suljettuna.
Riistafarmista eläintarhaksi
Alun perin French Creek Game Farm -nimellä tunnettu laitos ostettiin vuonna 1923, ja sitä käytettiin riistalintujen ja muiden eläinlajien karsinoiden kasvattamiseen eri puolilla osavaltiota toteutettavia eläinkantojen elvytyshankkeita varten.
Tunnustettuaan laitoksen ainutlaatuisen vapaa-ajanviettomahdollisuuden ja opetuksellisen arvonsa WVDNR kehitti useita kotoperäisiä villieläinlajeja esitteleviä näytöksiä suurelle yleisölle. Nämä villieläinnäyttelyt osoittautuivat niin suosituiksi, että syksyllä 1926 tilalla vieraili lähes 6 000 ihmistä.
Viimein riistaohjelma lopetettiin, ja laitos keksi itsensä uudelleen eläintieteellisenä keskuksena, jonne yleisö saattoi tulla oppimaan alkuperäisistä lajeista. Täysin uusi näyttelyalue suunniteltiin ja rakennettiin vuodesta 1984 alkaen. Uusi rakennus vihittiin käyttöön 28. syyskuuta 1986, ja sen nimi muutettiin Länsi-Virginian osavaltion villieläinkeskukseksi.
Villieläinkeskus on avoinna ympäri vuoden, seitsemänä päivänä viikossa, myös viikonloppuisin ja pyhinä. Laitos toimii lyhennetyin aukioloajoin 1.11.-31.3. (klo 9.00-15.00), ja sisäänpääsy on tänä aikana ilmainen.