Cincinnati Redsin Hall of Fame -ulospelaaja ja nykyään alaikäisten liigojen tulosjohtaja Eric Davis. (Kuva: J. Meric/Getty Images)
Jim Walker
[email protected]
”Sadut voivat käydä toteen, ne voivat tapahtua sinulle, jos olet sydämeltäsi nuori.”
Tuskinpa 12-vuotias poika vuonna 1974 Etelä-Los Angelesissa oli Frank Sinatran fani ja teki tästä lempikappaleensa.
Mutta 12-vuotiaalle Eric Davisille, jonka unelma NBA:ssa pelaamisesta oli aina mielessä, tämä oli satu, jonka hän uskoi toteutuvan.
Ja yksi Davisin unelmista toteutuikin, kun hänestä tuli Cincinnati Redsin jäsen. Itse asiassa entinen major league -suuruus auttaa nyt nuoria lapsia saavuttamaan unelmansa.
Davis on 12. vuotta Redsin pelaaja-avustajana, ja pitkän pelaajauransa ansiosta hän tietää jotain siitä, miten auttaa pelaajia parantamaan suorituksiaan ja tekemään unelmistaan vähemmän satua.
”Tarkkailen nimenomaan sitä, miten pelaajat suoriutuvat suorituksistaan ja sitä, miksi he suoriutuvat hyvin tai huonosti, ja millä tavalla he tekevät sen. Varmistan, että valmentajamme antavat heille kaiken, mitä he tarvitsevat, ja että kommunikaatio on siellä, missä sen pitääkin olla”, Davis sanoi.
”Lapset tarvitsevat monia asioita, ja minun tehtäväni on varmistaa, että he saavat niitä koko organisaatiossa aina valioliigasta pikkuliigaan. Ja vain laittaa heidät parhaaseen mahdolliseen tilanteeseen antaakseni heille parhaan mahdollisuuden toteuttaa unelmansa.”
Davis varttui pelaamalla lasten pelejä, kuten run down tai jossa voit lyödä vain tuplia tai sinun täytyy lyödä palloa toiseen suuntaan, koska pelaajien määrä oli rajallinen päivinä, jolloin hän oli leikkikentällä heittämässä koripalloa ja työskentelemässä kohti alkuperäistä unelmaansa.
Ja oli hyvä, että Davis hyödynsi kaikkia urheilullisia kykyjään pelatessaan useita urheilulajeja ja luodakseen lisää unelmia.
Hänen unelmansa NBA:ssa pelaamisesta sai vasemmanpuoleisen käänteen, kun Reds valitsi hänet kahdeksannella kierroksella – 200:ntena kokonaisvalintana – Major League Baseballin vuoden 1980 draftissa. Hänen läheinen ystävänsä Darryl Strawberry varattiin ensimmäisenä New York Metsiin.
Vaikka mies, joka tuli tunnetuksi nimellä Eric the Red, teki John C. Fremont High Schoolissa keskimäärin 29 pistettä ja 10 syöttöä ottelua kohden. Pesäpallokauden koittaessa hän kuitenkin löi. 635 ja 50 varastettua pesää 15 ottelussa.
Uusi unelma ei kiinnostanut yliopisto-opiskelusta, vaan vaihtoi pääsyliigaan ja siitä tuli totta 19. toukokuuta 1984, kun 21-vuotias tulokas debytoi suuressa liigassa Redsissä.
Davis hyppäsi Cincinnatissa vuoden 1990 World Series -mestaruuteen, kun Reds ei ainoastaan ällistyttänyt urheilumaailmaa voittamalla mestaruuden, vaan pyyhkäisi kuuluisien Bash Brothers Mark McGwiren ja Jose Cansecon johtaman Oakland A’s -joukkueen, joka oli vahvasti suosiossa.
Cincinnatissa pelatun ensimmäisen ottelun ensimmäisessä vuoroparissa A’s:n aloittaja Dave Stewart tuli peliin kuuden ottelun voittoputkessa postseasonin jälkeen ja oli runkosarjassa 22-11, neljäs peräkkäinen 20 voiton kautensa.
Billy Hatcher teki singlen ja Davis löi kahden juoksun kunnarin nopeasti 2-0-johtoon, kun Reds jatkoi voittoon 7-0.
”Hassu juttu on se, että edellisenä vuonna kohtasin Dave Stewartin All-Star-pelissä, ja meillä oli kaveri pelissä, ja hän heitti minulle nopean pallon ensimmäisellä syöttövuorolla, ja otin sen vastaan, ja hän heitti minulle neljä spagaattia ja käveli minua. Katsoin häntä (epäuskoisena) ja sanoin: ’Älä viitsi Stews, nyt on All-Star Game ja sinä heität minulle spagaatteja?'”, Davis sanoi.
”Minulla oli se tavallaan mielessäni, koska se oli melkein sama tilanne, jossa oli kaksi outtia ja juoksija. Ajattelin, että jos hän heittää minulle nopean pallon ensimmäisellä syöttökerralla, en ota sitä tällä kertaa, koska hän heittää minulle lopulta neljä spagaattia ja kävelyttää minut. Ja ensimmäinen syöttö, jonka hän heitti minulle, oli melkein kuin se olisi hidastunut. Kaikki hidastui. Valmistauduin tuohon hetkeen, ja kun hän teki sen, kyse oli vain siitä, kuinka pitkälle, ei siitä, meneekö se ulos.”
Reds voitti kaksi seuraavaa peliä 5-4 ja 8-3, mutta Game 4:ssä he menettivät Billy Hatcherin ensimmäisellä sisävuorolla, kun hän sai osuman heittoonsa ja mursi kätensä, ja Davis lähti ulos munuaisvammaisena, kun hän sukelsi pallon perään ulkokentällä.
Reds nousi kahdeksannessa vuoroparissa 2-1-voittoon Jose Rijo’n loistavan syöttöpelin ansiosta, ja Nasty Boy Randy Myers sai kaksi viimeistä outia pelastaa.
Davis ja muut Redsin pelaajat ovat puhuneet kaudesta, kun he menivät ykköseksi, mukaan lukien yhdeksän peräkkäistä voittoa kauden alussa. Ja kaikki pelaajat sanoivat, että yksi avain menestykseen oli se, miten hyvin ryhmä sopi yhteen.
”Olimme todella tiivis joukkue ja syy siihen on se, että meidät kaikki värväsi Reds. Minä ja (Tom) Browning pelasimme ala-asteella Double A:ssa ja sitten Barry (Larkin) ja Joe (Oliver) ja Sabe (Chris Sabo) ja kaikki nuo kaverit tulivat perässä. Jos katsot rosteriamme, se oli kotikasvatettua”, Davis sanoi.
”Meillä oli (Rob) Dibble, joten vaihdoimme Johnny Francon, joka oli loistava sulkija Metsille, ja saimme Randy Myersin, ja meillä oli (Norm) Charlton. Pelasin palloa Paul O’Neillin kanssa. Se oli vain toveruutemme, kun kävimme läpi opetusliigaa kolme tai neljä vuotta. Se oli jotain, jonka Pete Rose kokosi yhteen.”
Rose aloitti managerina vuonna 1984 Redsin joukkueessa, joka oli jatkuvasti viimeisellä sijalla 1980-luvun alussa. Reds sijoittui toiseksi viidellä tai Rosen kuudella kaudella managerina ja offseason-siirrot sementoivat sen, mitä joukkue tarvitsi.
Mutta Rose todettiin syylliseksi vedonlyöntiin joukkueensa puolesta ja hänelle määrättiin baseball-kielto vuonna 1989. Lou Piniella otti ohjat vuonna 1990 ja sai kiitosta tekemästään työstä. Davis sanoi, että Piniella oli hyvä manageri, mutta hänen mielestään Rose unohdettiin epäoikeudenmukaisesti.
”(Rosen) olisi pitänyt saada paljon enemmän tunnustusta, koska hän kokosi meidät yhteen. Hän oli todella suuri nuoruudessa. Tulin suuriin liigoihin 21-vuotiaana. Sitten näkee vuonna -86 Tracy Jonesin, Kal Danielsin, Paul O’Neillin. Hän otti viisi tulokasta, joten hän aloitti prosessin, jossa meistä tuli valioliigapelaajia”, Davis sanoi.
”Ja kun pääsimme sinne, kevään harjoituksissa oli työsulku, ja saimme pelata vain 10 peliä. Aivan ensimmäinen pelimme oli ensimmäinen kerta, kun avasimme tien päällä, ja Barry Larkin löi 10. vuoroparissa bases-loaded triplan ja voitimme ensimmäiset yhdeksän peliämme ja kaikki oli akateemista. Se oli maaginen hetki.”
Kahdeksan metriä pitkä ja vain 165 kiloa painava Davis loukkaantui usein. Hän pelasi kaudella 1990 127 ottelussa, mutta löi 24 kunnaria, 86 RBI:tä ja 21 varastettua pesää, ja hänen lyöntikeskiarvonsa oli .260.
Hän oli loukkaantuneena suurimman osan kaudesta 1991 ja pelasi vain 89 ottelua. Hänet kaupattiin Dodgersiin vuonna 1992, joka kauppasi hänet Detroitiin kauden 1993 aikana.
Davis palasi Cincinnatiin vuonna 1996 ja teki 26 kunnaria, 83 lyötyä juoksua lyöden .287 ja varastellen 21 peliä. Mutta manageri Ray Knight ja Davis eivät tulleet toimeen keskenään ja Reds lähetti hänet Baltimoreen.
Davis taisteli paksusuolisyöpää vastaan vuonna 1997, mutta syyskuussa vielä hoidossa ollessaan hän palasi joukkueeseen ja teki töitä yrittäen saada muotoaan takaisin. AL:n mestaruussarjassa Davis löi pelin voittaneen kunnarin.
Kautensa jälkeen Davis sai Roberto Clemente -palkinnon. Hän palasi Oriolesiin vuonna 1998 ja löi .327 – AL:n neljänneksi paras – 28 kunnaria ja hänellä oli 30 ottelun lyöjäputki.
Mutta hänen kolme seuraavaa kauttaan olivat täynnä lisää loukkaantumisia ja hän lopetti kauden 2001 jälkeen.
Davis pelasi 17 kautta, joihin sisältyi kaksi kautta Redsissä sekä Dodgersissa, Tigersissa, Oriolesissa, St. Louis Cardinalsissa ja San Francisco Giantsissa.
Davis löi .269 ja teki urallaan 1430 osumaa. Hänellä oli 282 kunnaria, 934 lyötyä juoksua, 239 tuplaa, 26 triplaa, 0,359 on-base-prosentti ja 0,482 slugging-prosentti.
Erinomainen puolustava pelaaja 0,984 kenttäprosentilla, Davisilla oli myös erinomainen nopeus ja hän varasti urallaan 349 pesää.
Davis oli ensimmäinen Redsin pelaaja 30-30:n kerhossa, kun hän heitti 37 kunnaria ja varasti 50 pesää vuonna 1987 toisen Reds-pestinsä aikana.
Ainoat muut Redsin pelaajat, jotka ovat saavuttaneet tämän saavutuksen, ovat Barry Larkin (33-36) vuonna 1996 ja Brandon Phillips (30-32) vuonna 2007. Hänet nimettiin Redsin Hall of Fameen vuonna 2005 luokassa, johon kuului myös joukkuetoveri Jose Rijo.
Redsin ulkopelaaja Paul O’Neill oli keskeinen pelaaja kaudella 1990. Hän sanoi Davisin olleen ”paras lyöjä, paras juoksija, paras ulkopelaaja, paras kaikki mitä olen koskaan nähnyt.”
Nyt 57-vuotias Davis sanoi, ettei koskaan ehdi miettiä uraansa, menestystään ja virheitään pelatessaan. Nyt hänellä on aikaa ajoittain miettiä uraansa, varsinkin kun Reds juhlii vuoden 1990 maailmanmestaruuskauden 30-vuotispäivää.
”Urheilussa on se, että hetket tulevat niin nopeasti ja ennen kuin huomaatkaan, olet poissa. On vaikea käsittää, että voitimme World Seriesin 30 vuotta sitten”, Davis sanoi.
”Offseason on lyhyempi ja ennen kuin huomaatkaan, on jo seuraava vuosi. Sinulla ei ole aikaa nauttia siitä. Nyt kun olen eläkkeellä, olen eri roolissa ja minulla on mahdollisuus nauttia monista saavutuksistani, joukkueen menestyksestä ja yksilöllisestä menestyksestäni, sillä kun pelaat vielä, sinulla ei ole aikaa siihen, koska sinun täytyy aina todistaa itsesi joka vuosi.”
Ja todistautumalla joka vuosi Eric Davis pystyi tekemään Pinocchiosta oikean pojan.