Ennen kuin baseball sulkeutui koronaviruspandemian vuoksi, uutinen ässä Chris Salen kyynärpääongelmista oli jo synkistänyt Bostonin Red Soxin kevään harjoittelun. Sulkemisen seurauksena hän ja joukkue päättivät, että hänen oli mentävä Tommy John -leikkaukseen, jonka hän kävi läpi 31. maaliskuuta kriisin aiheuttaman 11 päivän viiveen jälkeen.
Seitsemän viikkoa myöhemmin Sale on toipumassa ja kääntää katseensa kohti uransa jatkamista Red Soxissa, uran, jonka jäntevä 180-senttinen vasemmanpuoleinen vasuri aloitti ensimmäisen kierroksen varausvalintana Chicago White Soxissa vuonna 2010. Hän liittyi ESPN:n Marly Riveraan puhuakseen kyynärpäänsä kuntouttamisesta, netin syöttömekaniikan ”asiantuntijoista”, Astrosille häviämisestä postseasonissa vuonna 2017, MLB:n Red Soxin managerin Alex Coran hyllyttämisestä ja siitä, saammeko baseballia vuonna 2020.
Mikä oli viimeinen asia, joka kävi mielessäsi, kun he laittoivat sinut ulos juuri ennen leikkausta?
Chris Sale: En oikeastaan muista viimeistä ajatusta, joka minulla oli ennen nukutusta, koska sain leikkauksen syntymäpäivänäni. Katsoin koko asiaa aivan eri näkökulmasta kuin useimmat ihmiset. Monet ihmiset ajattelivat, että Tommy John -leikkaus oli kuin suuri ”Voi hitto, se on niin paha juttu”. Ja tavallaan se onkin, koska menetän aikaa. En pelaa baseballia, ja jonkun muun on tehtävä työni. Se on syvältä.
Mutta henkilökohtaiselta kannalta olen kyllästynyt yrittämään selvittää, mikä minussa on vikana. Se on kuin ”Okei, tämä on loppu kaikelle paskalle, jota olet kokenut pari vuotta”. Se on kuin uusi alku minulle. En pystyisi pelaamaan baseballia tuottavasti ilman tätä leikkausta. Olen baseball-pelaaja, mikä voisi olla parempaa kuin saada upouusi kyynärpää syntymäpäivälahjaksi?
Urasi alkuvaiheessa spekuloitiin paljon, että hajoaisit lopulta, koska Randy Johnsonin tapaan menestyit epäsovinnaisella toimituksella ja epätyypillisellä ruumiinrakenteella. Vaikuttiko se sinuun, kun ihmiset sanoivat, että tämä kaveri ei tule kestämään, koska hänen mekaniikkansa ei ole kunnossa, koska hän on liian laiha?
Myynti: Se oli jotain, mistä en koskaan ollut huolissani, koska kaikki ihmiset, joihin luotin ympärilläni. Don Cooper, syöttövalmentajani Chicagossa, hän oli paras minulle urani alussa. Tulen aina arvostamaan suhdettamme ja sitä, mitä hän teki vuokseni. Hän oli luultavasti äänekkäin puolustajani kaikkea sitä vastaan. Hän sanoi: ”En ymmärrä, mistä nämä ihmiset puhuvat”. Niin kauan kuin toistat syöttösi erittäin hyvin ja osut kaikkiin tarvittaviin kohtiin silloin, kun sinun pitää osua niihin, en aio muuttaa sitä, koska se toimii.”
Se kesti yhdeksän vuotta, ja jopa sitä ennen, koska olin syöttänyt niin yliopistossa. Kysyin jopa valmentajaltani Bostonissa. Eräänä päivänä istuin siellä, ja ympärilläni oli pari kaveria, ja katsoimme televisiota, ja siinä näytettiin, että minulla oli kyynärpää sekaisin joka paikassa. Sanoin: ”Minulla on rehellinen kysymys teille, ovatko he oikeassa vai olenko minä oikeassa?”. Koska en tiedä. Tämä on 11. kauteni, mutta 10. kokonainen vuoteni valioliigassa. Hajosinko, kuten he sanoivat, vai kestinkö pidempään kuin he luulivat minun olevan? Jos sanoisit jollekin vuonna 2010, että varaatte tämän kaverin ja nämä ovat ne asiat, jotka hän tekee, ja sitten tänä päivänä hän räjähtää ja joutuu Tommy John -leikkaukseen, varaisitko tuon kaverin?”
Se ei ole minun tehtäväni vastata, mutta kysyisin sitä ihmisiltä. Jos katsotte työtäni ennen kuin puhkesin , ottaisitteko sen pelivuosieni ja tienaamani rahan takia? Jos se on ei, se on ei. Minulla ei ole mitään riitaa kenenkään kanssa, joka on samaa tai eri mieltä siitä. Nyt istun vuoden, ja päivän päätteeksi minulla on aivan uusi kyynärpää ja pääsen käyttämään sitä, kun olen valmis lähtemään, ja aion tehdä samaa kuin ennenkin.
Onko vaikea käsitellä kritiikkiä siitä, että olet ylipalkattu pelaaja, joka joidenkin mielestä ei ole vastannut odotuksia?
Myynti: Minulla oli hyvä ura Chicagossa. Kun pääsin Bostoniin, ensimmäinen vuoteni oli myös todella hyvä. Toinen kauteni oli ihan kelvollinen, mutta minulla oli olkapääongelmia. Voitimme lopulta World Seriesin, joten kutsuisin sitäkin suhteellisen hyväksi kaudeksi pienellä notkahduksella. Sitten vuosi 2019 oli täysi katastrofi. Mutta loppujen lopuksi en ole koskaan kiinnittänyt huomiota siihen, mitä ihmiset sanovat minusta, koska sillä ei ole väliä.
Mitä joukkuetoverini, perheeni ja valmentajani ajattelevat minusta, se on tärkeintä. Puhumattakaan siitä, että kaikki nämä ihmiset puhuivat siitä, kuinka olin niin alipalkattu ja aliarvostettu, etten tienannut tarpeeksi rahaa tekemästäni tuotannosta. Sitten yhdessä yössä olen ylipalkattu pelaaja. Jos lippu liehuu noin helposti, ei siihen oikein voi kiinnittää huomiota.
Arvostan baseball-faneja ja erityisesti bostonilaisia faneja. Aivan kuten minullakin, heillä on korkeat odotukset ja he kertovat sinulle, kun et tee sitä mitä he haluavat sinun tekevän. Mutta jos katsoo minun saavutuksiani, niin minulla on aina ollut todella korkeat odotukset, ja olen ensimmäinen joka kertoo kun olen surkea. Loppujen lopuksi uskon todella, että mitään kilpaurheilua ei pidä koskaan pelata vain voittaakseen. Jos pelaat sopimuksesta, jos pelaat numeroista, jos pelaat maineesta ja omaisuudesta, mitä ikinä se onkaan, yleensä näkee, että pelaajat pelaavat tuollaisten asioiden takia; he eivät koskaan saavuta sitä, mikä on lopullinen päämäärä.
Kun pelaat peliä siitä lähtien, kun olet 4-vuotias, kuinka vanhaksi tahansa pelaat, kaikki mitä haluat tehdä, on voittaa. Kun sen menettää, on aika lähteä kotiin. Olen liian kilpailuhenkinen välittääkseni muusta kuin voittamisesta. Minulta kysyttiin, kun pelasin lainausmerkkejä sisältämättömällä joukkueystävällisellä sopimuksella, mikä oli päätavoitteeni. Se oli aina voittaminen. Nyt kun tienaan näin paljon rahaa enkä tuota, tavoitteeni on silti voittaa. Se ei muutu minulle, riippumatta siitä, kenelle pelaan, kuinka paljon rahaa tienaan tai kuinka monta vuotta olen liigassa. Pelaan voittaakseni.”
Miten suhtaudut siihen, että kaksi vuotta World Seriesin voittamisen jälkeen joukkueesi kauppasi Mookie Bettsin, joka on kiistatta yksi baseballin parhaista pelaajista, eikä sinulla ole enää David Pricea rotaatiossa muiden pelaajien menettämisen lisäksi? Jos ainoa tavoite on voittaa, miten Red Sox voi tehdä sen palatessaan takaisin, toivottavasti vuonna 2021, jos ehkä palaset eivät vain ole siellä?
Myynti: Niin on kaikki muutkin joukkueet. Vuoden 2014 San Francisco Giants, vuoden 2015 Royals-joukkue. Me vain käymme läpi täsmälleen samaa, mitä muutkin joukkueet ovat käyneet läpi. Hyvin harvoin tänä päivänä pääsee pelaamaan samassa joukkueessa pitkään. Annoimme sille mahdollisuuden, ja valitettavasti aloittava syöttöpelimme ei pystynyt pitämään yhtä hyvin kuin vuonna 18. Kaikki muut paitsi Rick loukkaantuivat. Rick ja Eddie miehittivät paikkaa, ja se on vaikeaa. Kun 40 prosenttia rotaatiostasi toimii ja 60 prosenttia ei, osa, jonka pitäisi kantaa aika paljon painoa, se on kova juttu.
Mutta meidän on sopeuduttava ja mentävä sen mukana. Emme tee päätöksiä, emme vaihda pelaajia. Tulemme kevään harjoituksiin ja teemme parhaamme voittaaksemme niillä pelaajilla, jotka meillä on.
Minkälainen vaikutus offseason-tutkimuksilla ja Alex Coran hyllytyksellä oli sinuun? Millaista se oli?
Myynti: Se oli iso asia, koska pelaajista henkilökuntaan, me sovimme yhteen todella hyvin. En usko, että puhut mestaruuden voittaneelle joukkueelle, joka kertoo, että heillä ei ollut hyvää kemiaa, että heillä ei ollut hyvää johtajuutta, että se ei alkanut huipulta. Se oli erityisen totta meidän kohdallamme. AC tuli ja laittoi pelaajat asemiin, joissa he pystyivät menestymään, ja huolehti meistä kaikista. Siksi me rakastamme ja kunnioitamme häntä niin paljon.
Se oli isku. Se oli iso isku ja se oli syvältä. Emme halunneet nähdä hänen lähtevän, koska rakastimme ja kunnioitimme häntä, ja hän ansaitsi sen. Ison liigan seurahuoneeseen ei tule noin vain ja saa sellaista kunnioitusta. AC ansaitsi sen.
Muuttuiko mielipiteesi Corasta, tästä kaverista, jota sanoit kunnioittavanne niin paljon, sen jälkeen, kun sait tietää Astrosin vuoden 2017 sign-stealing-skandaalista?
Myynti: Cora: Menetin nolla kunnioitusta AC:tä kohtaan. Ja katsokaa mitä tein vuonna 2017 pudotuspeleissä. ALDS:ssä pitää voittaa kolme peliä, eli voi hävitä vain kaksi. Hävisin noista kolmesta pelistä kaksi Astrosille, joka huijasi. Heti seuraavana vuonna AC tulee meille ja voitimme World Seriesin, ja opin kuka hän on.
Mahdollisesti olen erilainen, mutta uskon, että kaikki paisuttelivat tätä asiaa liikaa. Tehdään asia selväksi: mielestäni Astrosin teko oli väärin. Se on ennen kaikkea se. Mutta sillä ei ole väliä. Mitä minä aion tehdä? Aionko mennä takaisin ja muuttaa sen? Varastanko Astrosin sormukset ja laitan niihin B-kirjaimen H-kirjaimen sijaan? Minulle se on kuin Tommy Johnin leikkaus. Voin istua ja murjottaa, että kyynärpääni räjähtää ja menetän pelejä, tai voin hyväksyä sen, etten voi muuttaa sitä. En voi palata menneisyyteen. Ei ole mitään järkeä istua ja valittaa häviämisestä.
Rehellisesti sanottuna opin paljon vuodesta 2017, joka oli ensimmäinen kokemukseni postseasonista. Putosin niin tyhjän päälle kuin kukaan on koskaan tehnyt uransa ensimmäisessä postseason-esiintymisessä. Mitä jos -leikki ei vetoa minuun. Kun näen Jose Altuven tai Carlos Correan tai George Springerin, tervehdin heitä silti. Ei ole niin, ettenkö puhuisi noille kavereille enää koskaan. Tuo World Series saattaa olla hieman tahriintunut, mutta en voi koskaan tehdä mitään sen muuttamiseksi. Miksi siis käyttäisin aikaa sen miettimiseen?
Missä vaiheessa kuntoutuksesi on?
Myynti: Olen kuusi viikkoa ulkona. Olen tehnyt olkapääohjelmaa ja teemme pehmytkudosjuttuja, mutta olen alkanut tehdä punnerruksia ja soutuja. Suuri osa tästä on oikeastaan myös paljon olkapääharjoittelua, mikä on hyvä. Menen sen mukaan, mitä nämä kaverit ovat minulle suunnitelleet. He ovat tehneet tämän miljoona kertaa, ja olen todella tyytyväinen siihen, missä mennään.
Voimme aloittaa, kuten he sanovat, repimällä sen nastoihin asti. Voin työskennellä alusta asti. Voin repiä kehoni kokonaan alas ja rakentaa sen takaisin. Juuri nyt, kun en oikeastaan treenaa saavuttaakseni mitään, voin todella keskittyä pieniin hienoihin yksityiskohtiin, jotka joskus saattavat jäädä huomiotta valmistautuessani suureen, kookkaaseen kauteen. Rakastan kavereita, joiden kanssa työskentelen, ja tiedän olevani hyvissä käsissä.
Miten käsittelet pettymystä siitä, että ”petit joukkueen”, kuten olet sanonut?
Myynti: Eniten kaipaan sitä, etten ole joukkuekavereideni seurassa enkä miehittänyt paikkaa. Se on jotain mitä todella odotan, jotain mitä pyrin tekemään. Minulle on ollut tärkeää vain vastata puhelimeen, kun se on minun vuoroni. Pystyin siihen pitkään ja nyt en pysty. Pari viime kautta se oli olkapääni, sitten kyynärpääni, ja nyt olemme tässä. Ne ovat minulle henkisesti vaikeinta, joukkuetovereiden pettäminen, peliaikojen puuttuminen.
Mutta sanon, että se, mikä auttaa minua kaiken tämän läpi, on se, että kaikki ne kaverit, jotka tunnen pettäväni, puhuvat minulle tai lähettävät viestejä jatkuvasti: ”Hei kaveri, se on osa sitä.” ”Me autamme sinua, kaikki järjestyy.” ”Nähdään vuoden päästä, hoidetaan homma kuntoon ja kaikki on hyvin.” Kun kaverit, jotka tuntuvat olevan pettymyksiä, auttavat sinua, se tekee tilanteesta hieman paremman. Mutta en koskaan unohda sitä aikaa, jonka menetin. En tule koskaan hyväksymään sitä.
Vaikka et olekaan mukana, uskotko, että meillä tulee olemaan kausi tänä vuonna?
Myynti: Sale: En tiedä. Tässä on liikaa liikkuvia osia juuri nyt. Pelaajien ja omistajien välillä käydään tietysti neuvotteluja, ja toivon, että se saadaan selvitettyä ennemmin kuin myöhemmin. Omalta osaltani en menetä yhtään peliä, jota muut eivät menetä. Lisäksi minulle ei makseta palkkaa, joten kukaan ei voi kutsua minua nyt ylipalkatuksi kusipääksi.
Minkä luulet olevan suurin este?
Myynti: Ei millään muulla ole väliä, jos emme löydä turvallista tapaa tehdä tämä. Toivon, että johdamme tätä, koska tiedän, että kun puhutaan liiketoiminnasta, puhutaan rahasta. Se voi johtaa siihen, että jotkut asiat jäävät huomiotta, mutta loppujen lopuksi pelaajien lisäksi myös fanien ja ihmisten, joiden kanssa olemme tekemisissä, turvallisuuden pitäisi olla tärkeintä.
Kunhan saamme sen selvitettyä, puhumme rahasta ja kaikista muista asioista. Minusta meidän on selvitettävä, mitä aiomme tehdä turvallisuuden kannalta, ennen kuin alamme puhua dollareista ja senteistä. Luulen, että tällä hetkellä pelaajat näkevät asian niin, että riski on suurempi kuin hyöty, mutta sama koskee myös omistajia. Tärkeintä on siis se, miten löydämme yhteisen pohjan ja miten pääsemme sinne.