Hiram Maximin esiteltyä takaiskuvoimalla toimivan konepistoolinsa vuonna 1883 useat aseseppämiehet, Maxim mukaan lukien, ryhtyivät soveltamaan samoja periaatteita käsiaseisiin. Maximin suunnitelmat pienemmistä tuliaseista, joissa käytettiin hänen takaiskuvoimalla toimivia ideoitaan, eivät koskaan menneet tuotantoon.
1880-luvulla muut suunnittelijat työskentelivät itselataavien mallien parissa. Salvator Dormus oli ensimmäinen puoliautomaattinen pistooli, jota seurasi tiiviisti Schönberger-Laumann 1892.
Ensimmäinen malli, joka saavutti kaupallista menestystä, oli Hugo Borchardtin C-93, joka yhdessä 7,65 mm:n Borchardt-patruunan kanssa suunniteltiin vuonna 1893 ja joka debytoi julkisesti vuonna 1894. Borchardt perusti C-93:n mekanismin periaatteen suurelta osin Maximin vääntölukkoon. C-93:ssa oli ihmisen polven mallin mukainen lukitusmekanismi, jota kutsutaan saksaksi Kniegelenkiksi (polvinivel). C-93 osoittautui mekaanisesti luotettavaksi, mutta se oli liian suuri ja tilaa vievä saadakseen laajaa hyväksyntää. Ruuvikiinnitteisellä puukannella varustettu C-93 toimi hyvin pienenä pistoolikarabiinina.
Vuonna 1896 Paul Mauser esitteli Mauser ”Broomhandle” -puolisautomaattipistoolinsa ensimmäisen mallin, C96. Se oli ensimmäinen massatuotettu ja kaupallisesti menestyksekäs pistooli, jossa oli suurikapasiteettinen, porrastetulla sarakkeella varustettu lipas, johon mahtui 10 tai 20 patruunaa.Sen alkuperäinen patruuna oli nimeltään 7,63 millimetrin Mauser, joka oli tehokkaampi, mutta muutoin identtinen 7,65 millimetrin Borchardt-patruunan kanssa.1899-1902 Mauser oli yksi ensimmäisistä itselataavista pistooleista, joita käytettiin laajalti taistelussa, erityisesti Etelä-Afrikan sodassa 1899-1902. Näitä pistooleja valmistettiin 7,63 mm:n Mauserina tai 9×25 mm:n Mauserina, minkä lisäksi joitakin malleja valmistettiin lopulta 9 mm:n Parabellumina ja pieni määrä .45 ACP:nä Kiinaa varten.
1898 valmistui Schwarzlosen malli 1898, puoliautomaattinen pistooli, jonka keksi preussilainen ampuma-asesuunnittelija Andreas Wilhelm Schwarzlose. Se oli kamaroitu 7,65×25 mm:n Mauserille, mutta sillä pystyi ampumaan myös heikompia Borchardtin patruunoita. Schwarzlosen suunnittelema pistooli oli edistyksellisin ja paljon aikaansa edellä, mutta sitä ei otettu laajalti käyttöön, sillä sitä valmistettiin alle 1000 kappaletta. Pieniä eriä myytiin Venäjän sosialidemokraattisen puolueen jäsenille, jotka suunnittelivat kapinaa, mutta ne takavarikoitiin Venäjän rajalla ja annettiin keisarilliselle Venäjän rajavartiostolle.
Belgiassa vuonna 1896 yhdysvaltalainen asesuunnittelija John Browning kehitti itselataavat puoliautomaattipistoolit. Hänen mallinsa valmistettiin ensin Euroopassa belgialaisen Fabrique Nationale (FN) -yrityksen toimesta ja myöhemmin Coltin toimesta Yhdysvalloissa.Browningin ensimmäinen menestyksekäs malli oli Browning M1900. Kuten Georg Lugerin samoihin aikoihin Saksassa tekemä työ, se suunniteltiin 7,65 mm:n patruunan rinnalle, mutta 7,65 mm:n Browning (eli .32 Auto) eroaa merkittävästi Lugerin 7,65 mm:n Parabellumista. Browning jatkoi .25, .38, .380 ja .45 ACP -patruunoiden suunnittelua puoliautomaattipistoolimalleihinsa.
Browningille on annettava tunnustusta siitä, että hän kehitti lukitussulkutoiminnon, jota käytetään yleisesti suurimmassa osassa nykyaikaisia suurikaliiperisia puoliautomaattipistooleja.
Yksi Browningin pysyvimmistä malleista oli Coltin M1911, joka otettiin käyttöön U.S.A:ssa.Yhdysvaltain armeija omaksui palveluspistoolinaan, ja se on edelleen aktiivisessa käytössä joissakin Yhdysvaltain erikoisjoukkojen ja merijalkaväen yksiköissä, vaikkakin modernisoiduissa muodoissaan (M45A1-pistooli on malliesimerkki).
Browning oli myös mukana suunnittelemassa vuonna 1922 esiteltyä FN Browning Hi-Power -mallia elämänsä viimeisinä vuosina, ja hän työskenteli tämän mallin parissa kuolemaansa asti vuonna 1926. Kyseessä oli 9 mm:n Luger-puoliautomaattipistooli, jonka lippaaseen mahtui 13 patruunaa (ja lisäksi yksi patruunapesä).
Seuraavaksi huomattavaksi suunnittelijaksi nousi Georg Lugerin 7,65 mm:n Luger, joka tosin onnistui hyvin toiminnassaan, mutta jolla ei kuitenkaan ollut riittävää pysäytystehoa ja joka ei saavuttanut laajaa hyväksyntää. Vuonna 1902 Lugerin 9 mm:n Parabellum-kokoisessa P08-aseessa, joka oli samankaltainen kuin se, voitettiin riittämättömän pysäytystehon ongelma, ja siinä oli huomattavasti parannettu Borchardt-tyyppinen Kniegelenk-lukitusmekanismi (”polvinivel”). Toisin kuin Browningin lukitussulkumekanismissa, Kniegelenk-mekanismissa piippu ei kallistu ylös ja alas aseen lauetessa, mikä teoriassa parantaa ampumatarkkuutta. Saksan armeija otti Lugerin P.08-pistoolin käyttöön, ja se toimi sen vakioaseena ensimmäisessä maailmansodassa.
Toisen maailmansodan aikana Saksa otti ensimmäisenä kansakuntana käyttöön kaksitoimisen pistoolin, Walther P38 -pistoolin, jota voitiin kantaa ladattuna (patruunapesässä) ja ampumavalmiina ilman, että se olisi vaarassa laukaistua vahingossa, jos se pudotetaan. P38:ssa käytettiin myös Lugerin 9 mm:n Parabellum-patruunaa.
Toisen maailmansodan aikana eri suurvallat antoivat edelleen revolvereita, mutta niiden käyttö oli vähenemässä. Vaikka brittiläinen Webley & Scott oli kehittänyt useita sopivia itselataavia pistooleja, joista yksi otettiin käyttöön Britannian (tavallisesti aseistamattomassa) poliisissa vuonna 1911 ja kuninkaallisessa laivastossa ja merijalkaväessä ennen ensimmäistä maailmansotaa, suurin osa brittisotilaista suosi revolvereita. Neuvostoliitossa TT-pistooli korvasi sodan aikana Nagant M1895 -revolverin. Yhdysvalloissa M1911A1 otettiin käyttöön armeijan vakioaseena. Sekä Colt että Smith & Wesson & valmistivat revolvereita, joissa käytettiin samoja .45 ACP -patruunoita kuin M1911A1:ssä, koska käsiaseiden kysyntä oli suurta ja koska oli tarpeen ottaa käyttöön yhteinen patruuna, jota voitiin käyttää sekä puoliautomaattipistooleissa että revolvereissa.
Toisen maailmansodan jälkeen useimmat valtiot ottivat lopulta käyttöön sotilaskäyttöön tarkoitettujen vakiomuotoisten sotilaspistoolien joukkotarvikepistoolit, jotka olivat kaliiperioltaan 9 mm:n Parabellumia, ja niissä käytettiin jotakin muunnelmaa Browningin lukitusta sulkulaukaisimesta. Suosituin varhainen valinta oli edellä mainittu FN Browning Hi-Power; toinen suosittu malli oli lukkorunkoinen Walther P38 sen monien turvaominaisuuksien vuoksi. Vuodesta 2011 lähtien Yhdysvaltain armeijan sivupistooli on Beretta 92F/FS:n muunnos.
- 1971 Smith & Wesson tarjosi turvallisen kaksitoimisen, suurikapasiteettisen pistoolin, Model 59:n.
- 1975, CZ esitteli CZ-75:n
- 1975, Beretta esitteli Beretta 92:n
- 1982, Glock esitteli uraauurtavan polymeerirunkoisen Glock 17:n
- 1983, SIG Sauer esitteli mallin P226.
- 1988, Walther esitteli P88:n.
- 1993, Heckler & Koch yhdisti puoliautomaattipistoolien toivotuimmat ominaisuudet ja loi Heckler & Koch USP:n.
- 1995, Kel-Tec esitteli ensimmäisen 9 mm:n kompaktin 9 mm:n pistoolinsa, Kel-Tec P-11:n, joka oli suunniteltu piilokantamiseen.
- 1999 Kel-Tec esitteli .32 ACP Kel-Tec P-32:n, joka on tarkoitettu kätkettynä kantamiseen.
Toisen maailmansodan jälkeen lähes yleinen suuntaus on ollut, että puoliautomaattipistoolit ovat korvanneet revolverit sotilaskäytössä, vaikka poliisi- ja siviilikäytössä siirtyminen on ollut hitaampaa. Vuodesta 2011 lähtien revolvereita on käytetty pääasiassa sellaisilla lainkäyttöalueilla, jotka sallivat niiden käytön siviilien itsepuolustukseen, metsästykseen, ammuntaan ja tarkkuusammuntaan. Puoliautomaattipistoolit ovat ylivoimaisesti suosituimpia siviilien kätkettynä kantamiseen, poliisin ja armeijan ensisijaisina käsiaseina, poliisin vara-aseina ja silloin, kun revolverin tavanomaiset viisi tai kuusi laukausta katsotaan riittämättömiksi.