Preussin yleisen perusopetusjärjestelmän perustan loi Fredrik Suuri vuonna 1763 antamallaan asetuksella (Generallandschulreglement), jonka laati Johann Julius Hecker. Hecker oli jo aiemmin (vuonna 1748) perustanut Preussin ensimmäisen opettajaseminaarin. Hänen ajatuksensa siitä, että opettajille olisi annettava keinot viljellä mulperinmarjoja kotisilkkiä varten, mikä oli yksi Fredrikin suosikkihankkeista, sai kuninkaan suosion. Se laajensi olemassa olevaa koulujärjestelmää merkittävästi ja edellytti, että kaikki nuoret kansalaiset, sekä tytöt että pojat, saivat opetusta pääasiassa kunnan rahoittamissa kouluissa 5-vuotiaasta 13- tai 14-vuotiaaksi. Preussi oli ensimmäisten maiden joukossa maailmassa, jotka ottivat käyttöön verorahoitteisen ja yleisesti pakollisen peruskoulun. Vertailun vuoksi Ranskassa ja Isossa-Britanniassa oppivelvollisuus saatettiin onnistuneesti voimaan vasta 1880-luvulla.
Preussin järjestelmä koostui kahdeksanvuotisesta perusopetuksesta, jota kutsuttiin kansakouluksi. Se tarjosi modernisoituvassa maailmassa tarvittavien teknisten perustaitojen (kuten lukemisen ja kirjoittamisen) lisäksi myös musiikki- (laulaminen) ja uskonnollista (kristillistä) opetusta tiiviissä yhteistyössä kirkkojen kanssa, ja siinä pyrittiin asettamaan tiukka velvollisuuden, raittiuden ja kurin eetos. Matematiikka ja laskutoimitukset eivät aluksi olleet pakollisia, ja tällaisten kurssien suorittaminen vaati vanhemmilta lisämaksua. Fredrik Suuri virallisti myös muita koulutusvaiheita, reaalikoulun ja korkeimpana asteena gymnasiumin (valtion rahoittama lukio), joka toimi yliopistoon valmistavana kouluna.
Koulujen rakentaminen sai jonkin verran valtion tukea, mutta ne rakennettiin usein yksityisin aloittein. Friedrich Eberhard von Rochow, paikallisen aateliston jäsen ja entinen ratsuväen upseeri Reckahnissa, Brandenburgissa, asensi tällaisen koulun. Von Rochow teki yhteistyötä Heinrich Julius Brunsin (1746-1794) kanssa, joka oli lahjakas ja vaatimaton opettaja. Molemmat asensivat maaseutuopetuksen mallikoulun, joka houkutteli vuosien 1777 ja 1794 välisenä aikana yli 1 200 merkittävää kävijää.
Preussin järjestelmä onnistui vaatimattomien alkujensa jälkeen saavuttamaan oppivelvollisuuden, opettajien erityiskoulutuksen, kaikille oppilaille (molemmille sukupuolille) tarkoitetun valtakunnallisen kokeen, määrätyn valtakunnallisen opetussuunnitelman kullekin luokka-asteelle ja pakollisen lastentarhan. Opettajien koulutusta järjestettiin yhä enemmän yksityisten seminaarien kautta. Hecker oli jo vuonna 1748 perustanut ensimmäisen ”Lehrerseminarin”, mutta seminaarijärjestelmän tiheys ja vaikutus paranivat merkittävästi vasta 1700-luvun lopulla. Vuonna 1810 Preussissa otettiin käyttöön opettajia koskevat valtiolliset tutkintovaatimukset, jotka nostivat merkittävästi opetuksen tasoa. Loppututkinto, Abitur, otettiin käyttöön vuonna 1788, se otettiin käyttöön kaikissa preussilaisissa lukioissa vuoteen 1812 mennessä ja laajennettiin koko Saksaan vuonna 1871. Abitur-tutkinnon läpäiseminen oli edellytys pääsylle oppineiden ammatteihin ja korkeampiin virkamieskuntaan. Valtion valvoma abiturienttijärjestelmä on edelleen käytössä nyky-Saksassa.
Preussin järjestelmä oli saavuttanut 1830-luvulla seuraavat piirteet:
Maksuton peruskoulu ainakin köyhille kansalaisille
Erikoistuneissa oppilaitoksissa koulutetut ammattitaitoiset opettajat
Opettajien peruspalkka ja opettamisen tunnustaminen ammatiksi
Pidentynyt kouluvuosi, jotta maanviljelijöiden lapset saataisiin paremmin mukaan
Rahoitus koulujen rakentamiseen
Valvonta valtakunnallisella tasolla ja luokkahuonetasolla laadukkaan opetuksen takaamiseksi
Vahvaan kansalliseen identiteettiin pyrkivä opetussuunnitelma, luonnontieteiden ja teknologian osallistuminen
Sekulaariopetus (mutta uskonto sisältyy opetussuunnitelmaan)