Afrikassa on laaja ja monipuolinen lääkekasvilajisto. Siihen kuuluu yleisesti käytettyjä yrttejä, kuten Rooibos (Aspalathus linearis), Devil’s claw (Harpagophytum procumbens), Buchu (Agathosma betulina), Cape Aloe (Aloe ferox) ja Hoodia (Hoodia gordonii).
Nämä kasvi- tai yrttipohjaiset hoitomuodot ovat olleet keskeinen osa mantereen perinteisiä lääkinnällisiä hoitokäytäntöjä tuhansien vuosien ajan. Joillakin alueilla jopa 80 prosenttia ihmisistä käyttää säännöllisesti perinteisiä lääkkeitä ja konsultoi perinteisiä terveydenhoitajia. Joillakin alueilla perinteiset hoidot ovat pääasiallinen tai ainoa hoitomuoto, koska ne ovat helposti saatavilla, kohtuuhintaisia ja kulttuurisesti hyväksyttyjä.
Lukuiset perinteiset afrikkalaiset lääkkeet ovat kiistatta hyödyllisiä sairauksien hoidossa tai terveyden ylläpitämisessä. Jotkut niistä ovat jopa olleet monien reseptilääkkeiden lähteenä. Niihin liittyy kuitenkin haasteita. Niihin kuuluu se, että monet kuluttajat olettavat automaattisesti, että ”luonnollinen on yhtä kuin turvallinen”. Toinen ongelma syntyy, kun ihmiset käyttävät perinteisiä tai kasviperäisiä lääkkeitä yhdessä reseptilääkkeiden kanssa.
Osa tutkimuksesta, jota kollegani ja minä teemme North-West Universityssä Etelä-Afrikassa, keskittyy näiden yhdistelmien ymmärtämiseen. Mitkä niistä ovat haitallisia? Mitkä voisivat olla hyödyllisiä? Tarkastelemme niin sanottuja ”yhteisvaikutuksia” – vaikutuksia, joita kasviperäisillä lääkkeillä voi olla määrättyjen lääkkeiden normaaliin imeytymiseen, hajoamiseen tai toimintaan.
Tieto on avainasemassa. Tutkijoiden on tehtävä kunnollista tutkimusta tällaisten yhteisvaikutusten ymmärtämiseksi. Kuluttajille on opetettava näistä yhteisvaikutuksista, olivatpa ne sitten hyviä tai huonoja, ja heidän on kerrottava terveydenhuoltohenkilökunnalleen kaikesta, mitä he käyttävät.
Yhteisvaikutusten ymmärtäminen
Perinteisten afrikkalaisten lääkkeiden reseptit ovat yleensä salaisia. Ne perustuvat perinteisten parantajien sukupolvelta toiselle siirtämään tietoon. Tämä voi johtaa epämääräisiin annoksiin. Potilaiden tiedetään käyttävän joitakin lääkkeitä liikaa itsehoidossa. Tällä voi olla vakavia terveydellisiä seurauksia. Niihin kuuluvat vatsavaivat, maksavauriot ja jopa munuaisten vajaatoiminta. Joitakin laajalti käytettyjä luonnollisia terveyskasvituotteita, joihin on liittynyt väärinkäytöstä johtuvia terveyshaittoja, ovat muun muassa Aloe vera, Echinacea (Echinacea purpurea) ja vihreä tee (Camellia sinensis).
Kaikkea näitä luonnonlääkkeitä kuluttajat pitävät yleensä ”turvallisina” tai jopa terveellisinä, koska niiden käyttöä ei ole säännelty tai rajoitettu. Mikään ei osoita käyttäjälle, että ”liikaa hyvää” voisi olla vaarallista.
Tosin Maailman terveysjärjestön ponnistelujen ansiosta länsimaisen lääketieteen saatavuus – erityisesti HIV:n/aidsin kaltaisten sairauksien hoitoon – on lisääntymässä Afrikassa. Yhä useammat ihmiset käyttävät perinteistä lääketiedettä yhdessä reseptilääkkeiden kanssa. Usein kukaan heidän terveydenhuollon tarjoajistaan ei tiedä tästä, joten he eivät voi varoittaa mahdollisista yhteisvaikutuksista.
Jotkut afrikkalaiset perinteiset lääkkeet voivat häiritä lääkkeiden normaalia aineenvaihduntaa. Esimerkiksi mäkikuisma on luonnonlääke, jota käytetään usein masennukseen. Sen on kuitenkin osoitettu lisäävän lääkkeiden, kuten joidenkin suun kautta otettavien ehkäisyvälineiden, poistumista elimistöstä. Tämä voi johtaa määrättyjen lääkkeiden tehottomiin pitoisuuksiin, jolloin naiset ovat vaarassa tulla raskaaksi, vaikka he luulevat olevansa suojattuja.
Toisaalta yhteisvaikutus voi johtaa myös lääkkeen puhdistuman vähenemiseen. Tämä voi johtaa määrättyjen lääkkeiden korkeampiin pitoisuuksiin elimistössä, mikä aiheuttaa kielteisiä sivuvaikutuksia ja voi jopa johtaa myrkyllisyyteen.
Nämä yhteisvaikutukset tapahtuvat aineenvaihdunnan tasolla. Niinpä jopa kasviperäiset valmisteet, jotka ovat turvallisia yksinään käytettynä, voivat aiheuttaa riskin, kun niitä käytetään yhdessä länsimaisen lääketieteen eli synteettisten lääkeaineiden kanssa.
Joitakin tunnetuimpia esimerkkejä lääkkeiden yhteisvaikutuksista ovat sitrushedelmien, erityisesti greippimehun, ja alkoholin vaikutukset moniin määrättyihin lääkkeisiin. Näitä yhdistelmiä tulisi välttää.
Toinen erityisen tärkeä esimerkki Afrikassa on syöpäpensas (Sutherlandia frutescens). Sitä käytetään laajalti HIV:n/aidsin ja tuberkuloosin kaltaisten sairauksien hoidossa, erityisesti maissa kuten Sambiassa, Swazimaassa, Zimbabwessa ja Etelä-Afrikassa, koska sen uskotaan yleisesti parantavan näiden potilaiden elämänlaatua. Sen on kuitenkin osoitettu alentavan antiretroviraalisen lääkkeen, atatsanaviirin, pitoisuuksia plasmassa terapeuttista tasoa alhaisemmalle tasolle, kun ne otetaan yhdessä, mikä vähentää sen HIV:n vastaista tehoa.
Tämä perinteinen lääke voi myös häiritä isoniatsidihoitoa, jota käytetään tuberkuloosin hoidossa ennaltaehkäisevänä toimenpiteenä.
Näistä tunnetuista yhteisvaikutuksista huolimatta poliittiset päätöksentekijät edistävät edelleen näiden kasviperäisten lääkkeiden käyttöä HIV:n/AIDS:n ja liitännäistauteihin liittyvien tautien hoidossa. On selvää, että yleisön sitouttamista on lisättävä, jotta potilaat ymmärtäisivät yhteisvaikutusten riskit.
Ja hyviä uutisia
Mutta kaikki ei ole huonoja uutisia. Afrikkalaisten perinteisten lääkkeiden ja määrättyjen lääkkeiden välisiä yhteisvaikutuksia voidaan mahdollisesti hyödyntää hyvään tarkoitukseen.
Yksi suurimmista ongelmista uusien lääkkeiden kehittämisessä on näiden yhdisteiden vähäinen imeytyminen elimistöön tai sen nopea poistuminen. Joissakin tutkimuksissa on osoitettu, että perinteisillä lääkkeillä on kyky lisätä reseptilääkkeiden imeytymistä tai vähentää niiden aineenvaihduntaa. Näiden vaikutusten soveltaminen voisi mahdollistaa sellaisten uusien yrtti-lääkeyhdistelmien kehittämisen, joiden teho lisääntyy ja haittavaikutukset vähenevät.
Tutkimuksia, joissa luonnehditaan ja arvioidaan perinteisten afrikkalaisten lääkkeiden parantavia ominaisuuksia tai mahdollisia myrkyllisyyksiä ja lääkkeiden yhteisvaikutuksia, on kuitenkin hyvin vähän. Tätä vaikeuttaa entisestään se, että käytössä on niin monia lääkekasveja (yli 5000). Terveydenhuollon ammattihenkilöillä on siis vain vähän tietoa, eivätkä he useinkaan pysty antamaan asianmukaisia suosituksia potilaille, jotka käyttävät tällaisia perinteisiä lääkkeitä.
Olikpa kyse sitten positiivisista tai negatiivisista lääkkeiden yhteisvaikutuksista, Afrikan maiden on parannettava perinteisiä lääkkeitä koskevaa sääntelyään. Vain muutamat, muun muassa Nigeria, Kamerun ja Etelä-Afrikka, ovat sisällyttäneet perinteiset afrikkalaiset lääkkeet haittavaikutusten raportointijärjestelmiinsä.