Paavi Johanna, legendaarinen naispuolinen paavi, joka oletettavasti hallitsi Johannes VIII:n nimellä hieman yli 25 kuukautta vuosina 855-858, Pyhän Leo IV:n (847-855) ja Benedictus III:n (855-858) pontifikaattien välissä. Myöhemmin on osoitettu, että Leon ja Benedictuksen väliin jäi vain muutaman viikon väli ja että tarina on täysin apokryfinen.
Kislak Center for Special Collections, Rare Books, and Manuscripts, University of Pennsylvania
Yksi varhaisimmista säilyneistä paavi Johanna -legendan lähteistä on 1200-luvulla eläneen ranskalaisen dominikaanin Stephen of Bourbonin kirjoittama De septem donis Spiritu Sancti (”Seitsemästä Pyhän Hengen lahjasta”), joka ajoitti Johanna-valinnan n. vuoteen 1100. Tässä kertomuksessa nimetön paavi oli nokkela kirjuri, josta tuli paavin notaari ja joka myöhemmin valittiin paaviksi; valintansa aikaan hän oli raskaana ja synnytti Lateraaniin johtavan kulkueen aikana, minkä jälkeen hänet raahattiin pois Roomasta ja kivitettiin kuoliaaksi.
Tarina levisi laajalti 1200-luvun loppupuolella, enimmäkseen munkkien toimesta ja ennen kaikkea puolalaisen dominikaanin Martin Troppaun 1200-luvulla kirjoittaman Chronicon pontificum et imperatorum (”Paavin ja keisarien kronikka”) moniin käsikirjoituksiin tehtyjen interpolointien avulla. Tukea versiolle, jonka mukaan hän kuoli synnytykseen ja haudattiin paikalle, saatiin siitä, että myöhempinä vuosina paavin kulkueilla oli tapana välttää tiettyä katua, jolla häpeällinen tapahtuma oli tiettävästi tapahtunut. Nimi Joan otettiin lopullisesti käyttöön vasta 1300-luvulla; muita yleisesti käytettyjä nimiä olivat Agnes tai Gilberta.
Myöhemmän legendan mukaan, erityisesti Martinin (joka ajoitti hänen valintansa vuodelle 855 ja nimesi hänet nimenomaan Johannes Angelicukseksi) mukaan Joan oli englantilaisnainen; hänen syntymäpaikakseen ilmoitettiin kuitenkin saksalainen Mainzin kaupunki – tämä on näennäinen epäjohdonmukaisuus, jonka eräät kirjoittajat sovittivat yhteen selittämällä, että hänen vanhempansa olivat muuttaneet kyseiseen kaupunkiin. Hänen väitetään rakastuneen englantilaiseen benediktiinimunkkiin ja lähteneen miehenä pukeutuneena tämän mukaan Ateenaan. Saatuaan suuren oppineisuuden hän muutti Roomaan, jossa hänestä tuli kardinaali ja paavi. Tarina esiintyy 1200-luvulta lähtien kirjallisuudessa, muun muassa benediktiiniläisen kronikoitsijan Ranulf Higdenin ja italialaisten humanistien Giovanni Boccaccion ja Petrarcan teoksissa.
1500-luvulla Johannan olemassaoloa pidettiin tosiasiana, jopa Konstanzin kirkolliskokouksessa vuonna 1415. 1500- ja 1600-luvuilla tarinaa käytettiin protestanttisessa polemiikassa. Sellaiset oppineet kuin Aeneas Silvius Piccolomini (myöhemmin paavi Pius II) ja kardinaali Caesar Baronius pitivät tarinaa perusteettomana, mutta kalvinisti David Blondel teki ensimmäisen määrätietoisen yrityksen tuhota myytti teoksessaan Éclaircissement familier de la question: si une femme a été assise au siège papal de Rome (1647; suomeksi: ”Kysymyksen tuttavallinen valaiseminen: Onko nainen istunut Rooman paavin valtaistuimelle”). Erään teorian mukaan taru sai alkunsa laajalle levinneistä juoruista, jotka koskivat Rooman 10. vuosisadan naissenaattorin Marozian ja hänen äitinsä Theodoran vaikutusvaltaa, joka kuului vaikutusvaltaiseen Teofylaktin sukuun.