Onko Pittsburghissa NBA-joukkue?

Urheilu on tärkeä asia pittsburghilaisille. Siitä todisteena on vain Pittsburgh Steelers National Football Leaguessa (NFL), joka on AFC-liigan vanhin seura. Steelers voitti Super Bowlin vuosina 2006 ja 2009 neljän edellisen menestyksensä lisäksi. Major League Baseballissa (MLB) Pittsburgh Pirates puolestaan kilpailee MLB:n National League Central -divisioonassa ja on viisinkertainen World Series -mestari. Miksi Pittsburghissa ei siis ole kysyntää National Basketball Associationin (NBA) koripallojoukkueelle?

Viime kädessä kyse on paljolti rahasta. Yksi argumentti on, että Pittsburgh ei ole tarpeeksi suuri, jotta sinne voitaisiin sijoittaa joukkueita kaikissa neljässä Amerikan suurimmassa urheiluliigassa. Itse asiassa vain 12 suurkaupunkialueella eri puolilla Yhdysvaltoja on joukkueita kaikissa neljässä liigassa, ja jos Pittsburgh pääsisi 13:n joukkoon, se olisi listan pienin alue jossakin määrin. Pittsburgh on epäilemättä tunnettu uskollisista ja äänekkäistä urheilufaneistaan, mutta kaupunki on jo yrittänyt – ja epäonnistunut – tukea ammattilaiskoripallojoukkuetta jo kauan sitten alkuperäisen American Basketball Associationin (ABA) aikakaudella.

Pittsburghin koripallohistorian ymmärtäminen

Vasemmalla astuu esiin Pittsburgh Pipers. Pipers oli yksi ABA:n vuoden 1967 mestaruussarjan avausjoukkueista. Joukkue menestyi heti ensimmäisenä ABA:n mestaruusvuonna ja varmisti mestaruuden 54-24 runkosarjaennätyksellä. Suuri osa Pipersin menestyksestä johtui sen MVP:stä ja tulevasta Hall of Famerista Connie Hawkinsista, joka teki keskimäärin lähes 27 pistettä ottelua kohden. Pipers voitti myös New Orleans Buccaneersin 4-3 ja vei ABA:n vuoden 1968 pudotuspelien kokonaismestaruuden.

Pettymyksekseen joukkueen ennennäkemättömästä menestyksestä ja Pittsburghin asukkaiden vaikuttavista yleisömenestyksistä huolimatta franchising-joukkue nousi ylös ja lähti kaupungista ja asettui seuraavalla kaudella Minnesotaan. Harmittavasti Minnesota Pipers ei saanut houkuteltua suurempia yleisömääriä kuin Pittsburghissa, ja vuonna 1969 joukkue hävisi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Miami Floridiansille. Joukkueen osaomistaja Gabe Rubin myönsi, ettei ollut muuta vaihtoehtoa kuin palata Pittsburghiin kaudeksi 1969-70.

Pipers säilytti lempinimensä jälleen kerran, mutta joukkue ei kyennyt nousemaan yhtä korkealle kuin kaudella 1967-68, mikä johti siihen, että suuri osa faneista jäi pois. Kaudeksi 1970-71 joukkueelle tehtiin uusi brändi, ja Pittsburgh näytti nyt olevan sarjan pysyvä koti. Joukkueen uudet omistajat, Haven Industries, päättivät muuttaa lempinimen Pittsburgh Pioneersiksi, mutta tämä oli ristiriidassa paikallisen yliopiston lempinimen kanssa. Välttääkseen ei-toivotun oikeusjutun omistajat ratkaisivat asian muuttamalla joukkueen nimen Pittsburgh Condorsiksi.

Condorsin valitettava romahdus

Kausi 1970-71 oli Condors-faneille kaikin puolin turhauttava. Vaikka joukkueella olikin vaarallinen hyökkäys, juuri liian heikko puolustus osoittautui Condorsin kohtaloksi. Joukkue sijoittui lopulta itäisen divisioonan viidenneksi ja jäi ulos pudotuspelikisasta. Keskimääräiset yleisömäärät olivat pettymyksellisen alhaiset, noin 2 800, joten kausi 1971-1972 oli melkeinpä ”tee tai kuole” -skenaario. Condors yritti brändätä sarjansa uudelleen uusilla peliasuilla ja upouudella logolla sekä valtavirran markkinointikikkailulla.

Vaikea kauden alku johti siihen, että toimitusjohtaja Mark Binstein antoi potkut silloiselle päävalmentajalle, Jack McMahonille, ja toimi tämän sijaisena. Binstein näki tämän viimeisenä mahdollisuutena yrittää pitää ammattilaiskoripallo elossa Pittsburghin kaupungissa. Valitettavasti uhkapeli kariutui, ja Condorsin ennätys loppukauden aikana oli 21-50. Yleisömäärän kerrottiin laskeneen kiusalliselle alle tuhannen kävijän tasolle, ja spekulaatioiden mukaan Condors joutuisi lopettamaan toimintansa ennen juhlakauden alkua.

Yhtiö onnistui nilkuttamaan tiensä loppukaudeksi, mutta omistajat olivat nähneet tarpeekseen ja ilmoittivat, että Condors jättäisi Pittsburghin jälleen kerran. Itse asiassa Condors pelasi kaikkien aikojen viimeisen ”kotiottelunsa” Tucsonissa, Arizonassa, kun omistajat pyrkivät testaamaan vettä arizonalaisten tuen suhteen. Omistajat, Haven Industries, pyrkivät siirtämään sarjan suuremmalle suurkaupunkialueelle ja koetuille markkinoille, mutta he eivät onnistuneet tekemään sitä ajoissa. ABA poisti lopulta Condorsin franchisingin, ja Condorsin pelaajaluettelo laitettiin välittömästi hajasijoitukseen.

76ers näyttää tietä NBA:lle Pennsylvaniassa

Tätä kirjoitettaessa Pennsylvaniassa on koko osavaltiossa vain yksi NBA-joukkue, Philadelphia 76ers. 76ers pelaa Wells Fargo Centerissä, joka on koko liigan suurin NBA-areena, mukaan lukien läntinen konferenssi, jossa pelaa NBA:n historian suurimpia nimiä. Denver Nuggetsilla on läntisen konferenssin suurin areena, sillä Pepsi Centeriin mahtuu 18 007 ihmistä. Pepsi Center on todennäköisesti täynnä suurimman osan NBA-kaudesta 2019, ja Nuggetsia pidetään kolmantena suosikkina voittamaan läntinen konferenssi.

Viime vuosina on kerrottu, että sijoittajat etsivät joukkuetta, joka toisi ammattilaiskoripallon takaisin Pittsburghiin. KDKA vahvisti, että ryhmä sijoittajia, jota johtaa floridalainen, on perustanut Professional Basketball Associates LLC:n, jolla on visio tehdä siitä totta. Ehkä olemme siis väärässä väittäessämme, että Pittsburgh ei kykene olemaan koripallokaupunki?

Kondorit pelasivat aiemmin Civic Arenalla, ja uusi PPG Paints Arena voisi olla uusi koti Pittsburghin franchise-joukkueelle, joka voisi olla jännittävä paikka pelata koripalloa. Pittsburgh on myös eri tahoilla tunnustettu nousevaksi kaupungiksi. Amazon on päättänyt sijoittaa toisen pääkonttorinsa alueelle, mikä todennäköisesti tuo kaupungille valtavaa taloudellista hyötyä. Kaupunki on myös kärkisijoilla kaikissa julkaistuissa kaupunkien rankingeissa, olipa kyse sitten Pittsburghin renessanssista, sen ruoasta tai sen teknologiakentästä. Pittsburghin tarvitsee vain katsoa Vegas Golden Knightsia nähdäkseen, että uudet franchising-joukkueet voivat edelleen menestyä hyvin NBA:ssa. Seuraa tätä tilaa.