En ole koskaan erityisemmin pitänyt kilpailullisista moninpeleistä. Olen pelannut viime vuosina satunnaisesti Overwatchia, mutta enimmäkseen kavereiden kanssa hengailun vuoksi, ja nautin melko paljon ranked hearthstonen täydellisestä anonymiteetistä, vaikka olenkin siinä surkea. Olen kuitenkin aina pelännyt pelata strategiapelejä ihmisvastustajia vastaan, koska se tuhoaa illuusion siitä, että voisin olla niissä hyvä. Lisäksi minä panikoin! Minua kauhistuttaa suhteettoman paljon ajatus siitä, että olisin lukittuna kartalle jonkun kanssa, joka pohjimmiltaan haluaa lopettaa nätin muurahaisviljelypelini, joten ajatus on aina tuntunut liian stressaavalta vaivautuakseni.
Mutta sitten, rakastuttuani marraskuussa Age Of Empires 2: Definitive Editioniin, aloin katsella korkeatasoisten pelaajien 1v1-duelleja käyviä castseja keinona rentoutua ennen nukkumaanmenoa, ja päädyin lopulta lumoutumaan siitä absoluuttisesta täsmällisyydestä, jolla he hoitivat pelin.
Jos et ole perehtynyt, AoE2 on nopeatempoinen strategiapeli, jossa muutut keskiaikaiseksi kuninkaaksi ja petoat vihollisesi metaforisella pippelillä, joka on armeijasi. Kasvattaaksesi pippeliäsi, sinun on rakennettava resursseja keräävä infrastruktuuri, ei vain joukkojen rakentamista varten, vaan myös siksi, että sinulla on varaa edetä neljään yhä kalliimpaan ”aikakauteen” (pimeä, feodaalinen, linna ja keisarillinen), joista jokainen tarjoaa parempia päivityksiä. Olen aina tiennyt, että voittaaksesi kilpailevassa 1v1-ottelussa sinun on noudatettava tiukkaa rakentamisjärjestystä ja tiukkoja aikatauluja, jos aiot pärjätä. Sinun on myös opeteltava ulkoa paljon pikanäppäimiä ja harjoiteltava yksiköiden mikromanagerointia. Tämä oli aina tuntunut ilottomalta ja epäluovalta – aivan kuin se olisi vienyt pelistä kaiken mielikuvituksen ja hauskuuden. Mutta kun olin hieman pelleillyt pelin Art Of War -kouluttajan kanssa, joka opettaa sinua tekemään näitä asioita tekoälyvastustajia vastaan, tajusin yhtäkkiä, miten houkuttelevaa se on ja miten nopeasti opin sen kaiken. Päätin ensimmäistä kertaa elämässäni tulla hyväksi pelissä. Viime yönä, kun olin harjoitellut muutaman viikon ajan tietokoneilla, jotka eivät pelottaneet minua, uskalsin vihdoin lähteä ensimmäiseen 1v1-peliini. Näin siinä kävi:
Minä (sininen) olin valinnut etiopialaiset, koska heidän jousimiehensä ampuvat nopeammin, heidän piiritysmoottorinsa ampuvat isommin ja he saavat bonusresursseja noustessaan ikäluokkaa ylöspäin, mikä auttaisi minua hankkimaan ikäluokkakehitystä nopeammin. Viholliseni (punainen) olivat britit, jotka saavat parempia jousimiehiä, ampuvampia torneja ja tehokkaampaa ruoan keräämistä laumaeläimistä. Meille annettu kartta oli musta metsä – enimmäkseen metsän peittämä kartta, jossa on useita sulkupisteitä, jotka yhdistävät kunkin pelaajan alueet. Se päättyy aina, aina veriseen, varhaiseen kamppailuun yhdestä noista kuristuspisteistä, mutta olin päättänyt selvitä voittajana.
Tässä minä olen pelin avautuessa murskaamassa kuollutta lehmää kasaillakseni päivällistä, kun noudatan uskonnollisesti ja mekaanisesti rakennusjärjestystä, jotta pääsen feodaaliaikakaudelle ensimmäisenä ja päihitän vastustajani. Vilkaisu minimapiin oikeassa alareunassa (nämä kuvakaappaukset ovat uusinnasta, joten voit nähdä vihollisen sijainnin), osoittaa minulle, että kuristuspiste, johon tämä kaikki johtaa, on lähellä vihollisen kaupungin keskustaa – se on vaaleanvihreä käytävä aivan oikealla ja alaspäin punaisista tahroista.
Olen todella ylpeä tästä alkupelin liikkeestä. Koska brittiläisten lammas-monsterointikyky luultavasti antaisi heille jalansijaa feodaaliaikaan, lähetän tiedustelijani heidän tukikohtaansa varastamaan pari lammasta (niiden kaulukset ovat muuttuneet sinisiksi), ja sitten viiltelen muutamia lehmiä, jotta ne muuttuisivat mankiksi ja syömättömiksi. Tällaista varhaista puuttumista vastustajan alkuvaiheen resursseihin kutsutaan ”lamingiksi”, ja vaikka korkeimman tason pelaajat pitävät sitä häpeällisenä, minä olin likaisessa kuilussa ranking-tikkaiden alapäässä, ja aioin taistella niin likaisesti kuin minun oli pakko noustakseni tämän kaverin ruumiin yli.
Lopulta likaiset temppuni eivät riitä – koska olen menossa feodaaliaikaan (kuten yläpuolella olevasta palkista näkyy), viholliseni on jo siellä, ja on ratkaisevasti lähettänyt eteenpäin kyläläisen rakentamaan puisen palatsimuurin kuristuspisteen yli. Lähetän tiedustelijani yrittämään murskata heidät, mutta heidän hevosensa on myös paikalla, joten tiedustelijani joutuu täyteen tescoihin ennen kuin se ehtii viimeistellä muurinrakentajan. Oikealla alhaalla näet, että olin lähettämässä omaa kyläläistäni yrittämään vastalinnoitusta, mutta valitettavasti en ollut huomannut muutaman laatan päässä vaanivaa sutta. Kyläläinen raadeltiin, ja britit saivat pisteen haltuunsa.
Toimin tässä vaiheessa liian hätäisesti ja yritän saada kasarmin portin viereen ryöstämään raakalaisia kaatamaan portin, ennen kuin punaiset pääsevät linnoittamaan sitä lisää, mutta myös tämä toinen kyläläinen hakataan palasiksi Sir Horsealotin toimesta. Kaksi kyläläistä on kaatunut, mikä on kymmenesosa väestöstäni, ja se on valtava isku pelin alkuvaiheessa. Kuten ikäpalkin vasemmalla puolella olevasta ”toimettomien kyläläisten” määrästä näkyy, lähes puolet työvoimastani on toimettomana. Tämä ei kestä kauan, ja se johtuu siitä, että ajoitin siirtymiseni villisikojen metsästyksestä maanviljelyyn väärin, kiitos kuristuspistekamppailun aiheuttaman häiriötekijän, mutta nämä asiat todella summautuvat pimeän ajan resurssikilpailussa.
Nyt kun olen feodaaliaikakauteen ehtinyt, otan mukaani pari pojankloppia rakentamaan jousiammuntaradion ja puolustuslinnoitustornin, jotta voin yrittää uudestaan saada solan hallinnan. Tällä hetkellä ajatukseni on täysin puolustautumisessa hyökkäystä vastaan, mutta nyt katson uusintaa – tämä on punaisen kaupunki, aivan muurin toisella puolella – minun olisi pitänyt harkita varhaista hyökkäystä, jotta voisin kaataa portin ja häiritä hänen talouttaan. Paras puolustus on hyvä hyökkäys, eikö niin? Mutta ei; olin peloissani ja keskityin rakentamaan pienen joukon nopeasti ampuvia etiopialaisia jousimiehiä turvaamaan pisteen.
Toinen kyläläinen kuolee yrittäessään rakentaa toista tornia. Hyi hitsi. Mutta se on ihan ok! Iän etenemisbonusresurssieni ansiosta olen pystynyt taloudellisesti ohittamaan punaisen, jopa pienemmällä kyläläisten määrällä, ja ”nopealla linnoituksella” – slingshotting suoraan linna-aikaan feodaalista, muutama minuutti ennen kuin britit pystyvät. Varmasti tämä antaa minulle yliotteen!
Se antaa, jonkin aikaa! Minulla on pieni joukko varsijousipoikia, joita tukee yksi (ja pian kaksi) tornia, lisäksi mikromanagerointini on aika kelvollista, ja pian kiellän viholliselta alueen muutaman laatan verran heidän puolellaan muuria. Ruudun oikeassa reunassa näet myös, että rakennan yhtä kahdesta uudesta kaupunkikeskuksesta. Tämä on jotakin, mikä tulee mahdolliseksi linna-aikakaudella, ja se on välttämätöntä taloudellisen asevarustelukilpailun jatkumisen kannalta, sillä linna-aikakauden sodankäynti on kallista, ja eteneminen keisarilliseen aikakauteen maksaa hitonmoisen omaisuuden. Jälkikäteen ajateltuna oli melko kauheaa, että laitoin sen aivan aktiiviseksi sota-alueeksi kuumenevan alueen viereen, mutta on helppoa tehdä tuollaisia outoja pikkujuttuja, kun yrittää ajatella nopeammin kuin näkymätön muukalainen, joka haluaa tappaa sinut. Tähän mennessä sydämeni hakkasi aivan täysillä – olin ollut koko pelin ajan melko adrenaliinissa, mutta nyt näytti siltä, että olin oikeasti johdossa, ja se todella pelotti minua.
Nyt tuntien itseni itsevarmaksi päätän harjoittaa painostusta ja murskata hänen muurinsa, mutta erehdyn kolmessa asiassa. Yksi, teen sen aivan liian myöhään, sillä tähän mennessä britit ovat jo hylänneet varsijousella kusemisen ja keräävät joukkoja valmiiksi väistämätöntä läpimurtoani varten. Toiseksi luotan jousiampujien ylivoimaisuuteeni ja unohdan täysin, että vastustajani rakentaa varmasti keihäitä heittäviä panssarijoukkoja vastapainoksi, enkä kouluta mitään panssarijoukkoja vastaan. Yhtä hyvin olisin voinut heittää koiranruokaa susille. Kolmanneksi päätän investoida huomattaviin kustannuksiin rakentaakseni muuriportin murtamista varten rynnäkköpaalun, vaikka rakenne on koomisen heikko. Muutama keihäsmies (jonka etiopialaiset saavat päivittää keihäsmiehiksi ilmaiseksi!) olisi sekä murtautunut portin sisään että torjunut panssarimiehet. Olen jo hävinnyt – en vain tiedä sitä vielä.
Heti kun muuri kaatuu, panssarimiehet tulevat ja siivoavat varsijousimieheni karmealla helppoudella. Vielä pahempaa on, että briteillä on nyt mukanaan pari mangonelia – aluevaikutteisia katapultteja, jotka tuhoavat massoitetun kantaman jalkaväkeä. Paniikissa rakennan oman mangonelin ja pystytän tallin ja… luostarin? Mutta on liian myöhäistä alkaa kehittää kunnon vastaiskua.
Kerään lopulta torjuntajoukkoja kasaan, mutta siinä ajassa, kun punaisilla on ollut etulyöntiasema, he ovat tunkeutuneet sisään laumoittain rakennusmiehiä ja ryhtyneet rakentamaan linnaa suoraan aukkoon. Mangonelen rakentajat ja lähetän paniikkihevosia ympäriinsä yrittäen kaataa heidät, mutta punainen tietää, että tämä on kaikki tai ei mitään -hetki, ja on hylännyt koko taloutensa heittääkseen joukkoja linnaan. Muutama sekunti tämän kuvan jälkeen linna on valmis, ja tiedän, ettei minulla ole enää mitään mahdollisuuksia. Se on GG minulle tällä kertaa – mutta olen oppinut joitakin arvokkaita läksyjä, ja minun on vielä harjoiteltava pikanäppäimiä. Katsotaan miten pärjään seuraavassa pelissä…