1660-luvulla Venäjän ortodoksisen kirkon päämies patriarkka Nikon käynnisti uudistuksia Venäjän ortodoksisen kirkon rituaaleissa ja tavoissa. Niihin kuuluivat muun muassa rukousten sanamuoto ja määrä, käden muoto ristinmerkkiä tehtäessä, Jeesuksen nimen kirjoitusasu ja vastaavat asiat. Nikonin julkilausuttu tarkoitus oli saattaa Venäjän ortodoksinen kirkko lähemmäs oman aikansa kreikkalaisen ortodoksisen kirkon tapoja, sillä hän uskoi kreikkalaisten ohittaneen venäläiset muinaisen ortodoksisen perinteen säilyttämisessä.
Olivatpa Nikonin kannan ansiot mitkä tahansa, miljoonat venäläiset uskovaiset vastustivat sitä. Syntyneessä suuressa skismassa Nikon, suurin osa papistosta, tsaari ja monet tavalliset ihmiset hyväksyivät uudistukset, ja tuloksena syntyi se, mitä nykyään yleisesti kutsutaan Venäjän ortodoksiseksi kirkoksi. Toiset papit ja miljoonat uskovaiset hylkäsivät uudistukset ja valitsivat toisinaan mieluummin marttyyrikuoleman kuin luopuivat vanhoista tavoista. ”Vanhaan rituaaliin” pitäytymisen vuoksi heidät tunnettiin nimellä ”vanhoillisuskoiset” tai ”vanhat ritualistit”, ja he joutuivat vaihtelevan vainon kohteeksi Venäjän keisarikunnan ja Neuvostoliiton elinaikana.
Miljoonat vanhoillisuskovaiset pakenivat ajan mittaan Venäjän keisarikunnan laitamille etsimään suurempaa uskonnollista vapautta. Monet ylittivät rajoja tai jäivät paikalleen rajojen siirtyessä heidän ympäriltään, minkä seurauksena he päätyivät nykyiseen Puolaan, Ukrainaan, Romaniaan, Bulgariaan, Turkkiin ja Kiinaan. Jotkut pakenivat maasta Neuvostoliiton valtaannousun myötä. Toiset jäivät. Jotkut ryhmät omaksuivat nykyaikaisia tapoja kaikessa muussa paitsi liturgisissa asioissa. Toiset taas säilyttivät perinteisen pukeutumisen, kampauksen ja kansanomaiset tavat osana vanhoillislestadiolaisuuttaan.
Margaret Hixonin vuonna 1981 tekemä elokuva dokumentoi tosielämän häät Marionin piirikunnan (Oregon) vanhoillislestadiolaisissa siirtokunnissa vuosina 1979 ja 1980. Elokuvassa käsitellään lyhyesti lukuisia perinteisiä taitoja (kirjonta, vaatteiden rakentaminen, kutominen, kansanomainen arkkitehtuuri, kansanlaulut ja ruokakulttuuri) ja esitellään kauniisti kokonainen sarja rituaaleja — ”devichnik” (kihlajaisjuhla), morsiamen ja hänen palmikkonsa ”myyminen”, hääjuhla, myötäjäisistä tinkiminen ja seremonia, jossa vastanaineille annetaan lahjoja ja neuvoja. Englanniksi ja venäjäksi, tekstitys tai äänikäännös. (Tämä kuvausaineisto on peräisin verkkosivustolta Old Believers In North America)