Kestävä enimmäistuotto (MSY) on suurin saalis, joka voidaan saada kalasta tai muusta populaatiosta pitkällä aikavälillä. Ottaen huomioon, että termi keksittiin ennen toista maailmansotaa, voisi sanoa, että kalastustutkijat ajattelivat kestävyyttä jo paljon ennen kuin siitä tuli muotia, mutta heillä ei ollut kestävyys mielessä. Ja koska termi on vanha, monet ihmiset, myös kalastustieteilijät, ajattelevat nykyään, että kestävän enimmäistuoton käsite on vanhentunut tai jopa harhaanjohtava. En kuitenkaan ole samaa mieltä: se on erittäin hyödyllinen väline, mutta kuten kaikkia välineitä, sitä voidaan käyttää väärin.
Työkalun perusteltu käyttö on käsitteellisellä tasolla, jossa se on kätevä selitettäessä kalastustieteen peruselementtejä opiskelijoille: jos sitä ei hyödynnetä, kalakanta pyrkii olemaan korkea (ja saaliit ovat nolla), että kun sitä kalastetaan kohtuullisesti, tämä kanta ensin pienenee, mutta sitten vakiintuu jollekin välitasolle (ja tuottaa suuren saaliin) ja että kun sitä kalastetaan kohtuuttomasti, kanta ja saalis romahtavat. Tarkoituksena on kalastaa kohtuullisesti eli juuri sopivasti.
Käytännössä on useimmissa kalastuksissa huomattu, että ”juuri sopivaan” kalastukseen ei voi liittyä kiinteää, muuttumatonta enimmäistuottoa, vaan siinä on käytettävä suurinta sallittua saalista (Total Allowable Catch, TAC), joka kalastuksen hallinnoijien on asetettava vuosittain. TAC mahdollistaa ”juuri oikean” kalastuksen ympäristön luonnollisissa vaihteluissa, jotka aiheuttavat kalakantojen koon luonnollista vaihtelua.
”Juuri oikean” kalastuksen voi kuitenkin horjuttaa lobbaus, kun kalastusyritysten sallitaan ylläpitää toimintaansa ja voittojaan hyödyntämällä lajia, jonka runsaus on niin vähentynyt, että sitä ei pitäisi kalastaa, vaan sen sijaan sen pitäisi antaa elpyä.
Toisin kuin laajalle levinnyt uskomus, jonka mukaan kestävän enimmäistuoton käsite on kuollut (eräs tunnettu kalataloustieteilijä kirjoitti kerran ”Epitafi kestävän enimmäistuoton käsitteelle”), käsite on siis hyvin elävä ja elinvoimainen, ja se on monien sellaisten kantojen arviointimallien perusta, joita käytetään suurimpien sallittujen saaliiden (TAC:ien) tai ”kiintiöiden” asettamiseen kalastuksessa eri puolilla maapalloa.
Maksimattoman enimmäistuoton käsite on myös tärkeä osa Yhdistyneiden Kansakuntien merioikeusyleissopimusta UNCLOSia. YK:n merioikeusyleissopimus edellyttää, että maat, joilla on talousvyöhykkeet (käytännössä kaikki maailman merivaltiot), arvioivat kalakantojaan suhteessa niiden kestävään enimmäistuottoon ja sallivat kiinnostuneille maille, joilla on kaukaisilla vesillä toimivia laivastoja, pääsyn talousvyöhykkeelleen, jos niillä on ”ylijäämää”, mikä tarkoittaa sitä, että ne eivät hyödynnä kalavarojaan kestävän enimmäistuoton tasolla. Tämä on yksi syy siihen, miksi köyhien maiden, kuten kalarikkaan Länsi-Afrikan tai tonnikalarikkaan Tyynenmeren maiden, on vaikea vastustaa EU:n, Itä-Euroopan tai Itä-Aasian kaukaisilla vesillä toimivien laivastojen kolkuttelua niiden ovella. Se, että ne saavat kaloistaan mitättömän summan (yleensä 1-5 prosenttia niiden arvosta ensimyynnissä), ei suojele niitä – YK:n merioikeusyleissopimuksen (UNCLOS) mukaan niiden on annettava muiden maiden viedä kalansa, koska ne eivät kalasta ”kestävän enimmäistuoton tasolla”.”
Siten MSY on tullut jäädäkseen (ainakin joksikin aikaa), ja meidän on totuttava sen janusmaiseen luonteeseen sekä tiukkana ja käyttökelpoisena tieteellisenä käsitteenä että valtapoliittisena välineenä.”