Buckheadin asukas Mary Norwood on vapautettu eettisestä valituksesta, joka on jätetty häntä vastaan koskien 2017 Atlantan pormestarivaaleissa, mutta hän joutuu silti maksamaan 27000 dollaria sakkoja, jotka johtuvat joistakin kirjanpitovirheistä kampanjaan liittyvien lahjoitusten osalta.
”Olen tyytyväinen siihen, että Georgian hallituksen avoimuus- ja kampanjarahoituskomissio (eli osavaltion etiikkakomissio) hyväksyi eilen yksimielisesti suostumusmääräyksen, jolla hävitetään kampanjakomiteaani vastaan tehty perusteeton eettinen valitus”, Norwood sanoi 7. elokuuta lähettämässään joukkosähköpostissa. ”Tämä on neljäs kerta, kun minut on vapautettu minua vastaan tehdyistä eettisistä valituksista.”
David Emadi, komission toimeenpaneva sihteeri, vahvisti Norwoodin maksaneen 27 000 dollarin sakot. Charlie Stadtlander, joka työskenteli vanhempana neuvonantajana sekä Norwoodin että hänen toisen kierroksen vastustajansa ja voittajansa Keisha Lance Bottomsin kampanjoissa vuonna 2017, teki valitukset molemmista ehdokkaista joulukuussa 2017, juuri ennen toista kierrosta.
Valituksia seuranneessa tutkimuksessa väitettiin, että ehdokkaat saivat kampanjan aikana laittomasti yhteensä 551 748 dollarin suuruiset, rajan ylittävät lahjoitukset. Komission kummallekin ehdokkaalle lähettämien kirjeiden mukaan Bottomsia syytetään 382 773 dollarin ja Norwoodia 168 975 dollarin ylittämisestä.
Bottoms voitti Norwoodin noin 820 äänellä kampanjassa, jossa kumpikin ehdokas sai noin 2 miljoonaa dollaria lahjoituksia. He etenivät joulukuussa järjestettävään loppukilpailuun johdettuaan 10 ehdokkaan kenttää yleisessä vaalissa kuukautta aiemmin.
Stadtlander, joka työskenteli aluksi Norwoodille, sanoi jättäneensä tämän kampanjan ja liittyneensä Bottomsin kampanjaan sen jälkeen, kun hän oli ilmaissut huolestuneisuutensa siitä, miten Norwood käsitteli kampanjansa taloutta eettisesti. Hän jätti valituksen komissiolle joulukuussa 2017, juuri ennen vaalikautta.
Stadtlander sanoi, että Bottomsin kampanja, mukaan lukien kampanjan palkkaama tuntematon asianajaja, auttoi häntä laatimaan valituksen. Mutta vaali-iltana hän sanoi saaneensa tietää, että kyseinen asianajaja oli Jeremy Berry, joka toimi tuolloin myös Atlantan kaupungin asianajajana. Koska Berryn osallisuutta pidettiin eturistiriitana, helmi- tai maaliskuussa 2018 Stadtlander pyysi komissiota hylkäämään valituksen, mutta sitä ei hylätty.
Norwood sanoi, että pormestarikampanjansa aikana hän vastaanotti 4274 lahjoitusta, joiden yhteismäärä oli yli kaksi miljoonaa dollaria, ja näissä 4274 lahjoituksessa osa oli useampia shekkejä samoilta tukijoilta. Yksittäiset lahjoittajat saavat lahjoittaa enintään 2 600 dollaria yleisissä vaaleissa ja 1 400 dollaria toissijaisissa vaaleissa, mutta jotkut lahjoittivat enemmän, ja heille piti palauttaa erotus.
”Kampanja teki ahkerasti töitä hyvittääkseen kaikki liialliset lahjoitukset, jotka ylittivät kampanjan enimmäisrajan, mutta kourallinen (15) jäi saamatta”, Norwood sanoi. ”Ne vastaavat vain 1,06 prosenttia kaikista kerätyistä varoista.”
Komission suostumusmääräyksen mukaan, jossa ilmoitetaan valituksen hylkäämisestä, häntä sakotettiin kahdesta rikkomuksesta:
Elokuussa. 11. päivän haastattelussa Norwood sanoi, että kirjanpitovirheitä oli kolmenlaisia: aviomies ja vaimo, joilla oli yhteinen tili, allekirjoittivat yhdessä yhden shekin lahjoituksesta, jonka piti olla molempien lahjoitus, mutta eivät liittäneet siihen valaehtoista todistusta siitä, että näin oli tapahtunut, ottivat vastaan lahjoituksia kampanjan loppuvaiheessa, jotka ylittivät lahjoitusrajan, ja jättivät jättämättä lomakkeen, jota kaupunki vaati, mutta jota ei ollut lueteltu vaalisäännöstössä.
”He ovat nähneet, ettemme tienneet (lomakkeesta), mutta tietämättömyys laista ei ole mikään tekosyy”, hän sanoi komissiosta. ”Mutta he näkivät myös huolellisuudessaan, että noudatimme kaikkia menettelyjä. Sinulla on velvollisuus pitää kahta kirjanpitoa: toinen yleisten vaalien yhteydessä saamistasi rahoista ja toinen toista vaalikierrosta varten. Me emme käyttäneet vaalirahoja ennen vaalia ja pidimme kahta kirjanpitoa.”
Hän sanoi, että lomakerikkomus (13 000 dollaria) vastasi noin kolmea neljäsosaa virheistä, ja rajan ylitysrikkomus (14 000 dollaria) edusti loput virheistä.
Emadi sanoi, että Bottomsin kampanjaa koskeva tutkinta on edelleen avoin ja meneillään.
”Olemme varmoja siitä, että noudatamme kaikkia eettisiä sääntöjä ja toimitamme pyydetyt asiakirjat, jotka osoittavat, että noudatamme niitä asianmukaisesti pyydettäessä”, Bottoms kertoi AJC:lle joulukuussa.