Kun Chinatown Fairin pelihalli sulki ovensa viime helmikuussa, New York menetti kerskumisoikeutensa yhteen maailman viimeisistä jäljellä olevista klassisista pelihalleista. Vuokrakustannusten noususta kärsivällä pelipaikalla ei ollut juurikaan toivoa säilyä entisellään. Nyt, yli vuosi myöhemmin, pelihallin likaiset betonikäytävät on maalattu ja CTF elää jälleen. Saapuessamme paikalle juuri sen suurenmoisen uudelleenavaamisen jälkeen huomasimme kuitenkin, että se, mitä 8 Mott Streetin sisätiloissa on nyt, on jotain hyvin erilaista kuin se hardcore-peliluola, joka se kerran oli.
Ennen kuin pääsimme edes sisälle, erilaiset tuskanhuudot yhdistyivät epäviralliseksi jalkakäytäväkokoontumiseksi, joka näytti muistuttavan hämärästi hautajaisia. ”Se on ansa!” huusi eräs ahdistunut fani astuessaan ulos pelihallin legendaarisesta kynnyksestä Mott Streetin eteläpäässä. Vaikka Chinatown Fair oli säilyttänyt nimensä ja jopa (vihdoin) vaihtanut huonokuntoisen opastetaulun pudonneet kirjaimet, se oli kokenut rajuja muutoksia, eivätkä jotkut kanta-asiakkaat olleet siitä kovinkaan iloisia. ”Heidän olisi pitänyt antaa sen pysyä kuolleena”, eräs toinen pelihalliveteraani julisti kovaan ääneen.
Kävellessään sisään oli heti selvää, mistä ulkona oleva väkijoukko ulvoi: kadonneet olivat tiiviit rivit pystyssä seisovia pelikoppeja, jotka aikoinaan tervehtivät innokkaita pelaajia, jotka hakeutuivat tänne, ja tilalle oli tullut yhdistelmä karnevaalityylisiä lunastuspelejä ja nosturiautomaatteja, joihin oli varastoituna erinäisiä lelu- ja elektroniikkatarvikkeita, joita näkyi yleisesti kaupoissa Chinatownin alueella. Myös kolikkoautomaatit olivat historiaa – kaikissa automaateissa oli nyt korttijärjestelmä, jonka avulla liput voitiin lunastaa hyvityksiksi ja lopulta palkinnoiksi. Sisäänkäynnin lähellä sijaitseva jättimäinen kosketusnäytöllinen Fruit Ninja -versio näytti melkein pilkkaavan joitakin meitä sisälle seuranneista hardcore-pelaajista.
Keskellä L-kirjaimen muotoista tilaa, jossa aikoinaan seisoi rivi maahantuotuja Street Fighter 4: Arcade Edition -kaappeja, oli vapaaheittokoripallo- ja skeeball-koneita. Lähistöllä oli moottoripyörä- ja ATV-ajopelejä, Terminator-aiheinen valopistoolipeli, tanssipeli, joka muistutti Dance Dance Dance Revolution -automaattia, joka oli aikoinaan samassa paikassa, ja suuren ilmakiekkoasennelman hehkuva vihreä neon. Yhdessä nurkassa istui yksinäinen pelaaja, joka tuijotti haalistunutta litteää näyttöä ja pelasi Street Fighter 4 -peliä Xboxilla; hänen korvakuulokkeensa olivat korvissa, ja hän ei kuunnellut muuta maailmaa, kun hän murjotti harjoittelunukkea harjoitustilassa. (Taistelupelikaappien sijaan pelihalli antaa nyt pelaajille mahdollisuuden varata aikaa näillä konsoleilla maksua vastaan.)
Väestö tihentyi iltapäivän edetessä, mutta tunnelma muistutti edelleen pikemminkin äiti ja isä -Dave & Bustersin tunnelmaa, ja pelihalli ei muistuttanut sitä kiihkeää, usein päällekäyvää hardcore-kilpailun ilmapiiriä, josta pelihalli tunnettiin aiemmassa inkarnaatiossaan. Vanhemmat kuljeskelivat sisään pienten lasten kanssa ja osallistuivat erilaisiin huvipeleihin tietämättöminä paikan historiallisesta menneisyydestä.
Ennen viime vuonna tapahtunutta sulkemistaan Chinatown Fair oli ollut viehättävä jäänne kasvokkain pelattavien arcade-pelien kauan sitten päättyneestä aikakaudesta, ja se tarjosi sekoituksen vanhoja klassikoita ja vastatuodut japanilaiset pelilaitteet, jotka houkuttelivat säännöllisesti turisteja, paikallisia asukkaita ja huomattavan suuren määrän kilpailuhenkisiä pelimiehiä hämärästi valaistuihin saleihin. CTF:stä tuli harjoittelualusta joillekin maailman taitavimmista pelaajista, kuten NYC:n moninkertaiselle Street Fighterin maailmanmestarille Justin Wongille. Sen pelkkä olemassaolo oli anakronismia; se oli yksinäinen jäänne kulttuurista, jonka kotikonsolien huima nousu oli jo kauan sitten jättänyt varjoonsa ja jonka online-pelipalveluiden yleistyminen oli lähes hävittänyt.
Lopulta tämä vankkumaton omistautuminen ja suuri yhteisö, joka kerääntyi sen taakse, ei korvannut kestävää liiketoimintamallia. Lonnie Sobel, yksi pelihallin uusista omistajista, kuvaili CTF:n uutta suuntaa ”Dave & Bustersin ja Chuck E. Cheesen risteytykseksi” ja vakuutti, että siirtyminen ”perheystävällisempään” strategiaan oli ainoa keino pitää liiketoiminta pystyssä.
Sobel sanoo olevansa kuitenkin ehdottomasti edelleen avoin tuomaan paljon toivotut taistelupelit, kuten Street Fighterin ja Marvel Vs Capcomin, takaisin. Hän sanoo haluavansa pelihallin tarjoavan ”molempien maailmojen parhaat puolet” ja selventää, että syy siihen, miksi monet vanhoista pelikaapeista eivät ole saapuneet paikalle, on se, että ne ovat tällä hetkellä liikkeessä remontissa. ”Niiden pitäisi olla täällä parin viikon sisällä”, Sobel rauhoittelee.
Jopa jotkut kovan luokan kanta-asiakkaat eivät ole niin pessimistisiä, että he poistaisivat paikan vihaisesti listaltaan, vaikka ovatkin varmasti hieman järkyttyneitä. ”Luultavasti pysyn täällä”, sanoi eräs veteraani arcade-kävijä, joka kutsuu itseään Yoruksi. ”Minun on liian aikaista arvioida tätä.” Myöhemmin saimme seurata, kuinka hän opetti omalle Paul Millerillemme Street Fighterin perusteita käytännön oppitunneilla ja perusteellisilla selkäsaunoilla.
Mitä Chinatown Fairille tapahtuukin, sen muodonmuutos kertoo kenties siitä, millaista virtaa vastaan se on ponnistanut niin kauan. Ja vaikka muuttunut taloudellinen ilmapiiri ei ehkä tue pelihallin olemassaolon jatkumista, muut paikat, kuten entisen CTF:n työntekijän Henry Cenin Next Level Arcade Brooklynissa, ovat edelleen valmiita yrittämään. Ennemmin tai myöhemmin näyttää kuitenkin väistämättömältä, että meidän kaikkien on kohdattava se tosiasia, että tuntemastamme pelihallista on tullut jotain muuta. Onneksi näyttää vielä olevan tilaa kompromisseille siitä, mitä tuo ”jotain muuta” tarkalleen ottaen on.
