New York menetti juuri La Caridad 78:n, yhden viimeisistä kuubalais-kiinalaisista ravintoloista

Ennen vuotta 2000 kaupunki oli täynnä kuubalais-kiinalaisia ravintoloita. Vähitellen nämä erinomaiset ja edulliset laitokset ovat kadonneet asuinalueiltaan, kuten Chelsean Eighth Avenuelta, Upper West Siden Broadwaylta ja Bronxin, Washington Heightsin ja Sunset Parkin eri pääväyliltä. Suosionsa huipulla niitä oli ehkä 50 kappaletta. Nyt La Caridad 78, yksi viimeisistä ja parhaista, on suljettu.

La Caridad 78:n perusti vuonna 1968 Kuubassa syntynyt Raphael Lee. Se seisoi 52 vuotta majakkana Upper West Siden vilkkaimmalla läpikulkukadulla, ja asiakkaat olivat ihanan sekalaista sakkia. La Caridad 78:n kanta-asiakkaat tulivat ympäröivistä kortteleista, mutta myös kaukaisemmilta asuinalueilta tuli ruokailijoita, jotka kävivät nauttimassa valkosipulista paahtopaistia, wonton-keittoa, chow mein -kana-ateriaa, vihanneksia täynnä olevia rapeita munakääryleitä ja ropa viejaa, klassista kuubalaista mureaa naudanliharaastetta.

Kuubalais-kiinalaiset ravintolat syntyivät täällä Fidel Castron valtaannousun jälkeisinä vuosina (1953-1959), jolloin kuubalais-kiinalaiset muuttivat Yhdysvaltoihin. Monet tulivat New Yorkiin, jossa kuubalaisväestö oli jo pitkään kukoistanut. Sokeriviljelmien omistajat toivat alun perin kiinalaisia Kuubaan 1800-luvun puolivälissä maa- ja puutarhatyöntekijöiksi orjuutettujen afrikkalaisten tilalle, ja monet heistä solmivat avioliittoja muiden kuubalaisten kanssa seuraavien sadan vuoden aikana. Aikoinaan saarella asui 100 000 kiinalaista syntyperää olevaa ihmistä.

New Yorkiin saapuessaan kuubalaiset kiinalaiset joutuivat pulaan. He puhuivat pikemminkin espanjaa kuin kiinaa. Silti he näyttivät kiinalaisilta, joten he kohtasivat syrjintää kahdesta syystä. Mitä tehdä? Monet avasivat ravintoloita, joiden ruokalistat jakautuivat tasaisesti kuubalaisten ja kiinalaisten ruokien kesken ja vetosivat näin laajaan joukkoon newyorkilaisia, erityisesti espanjankielisiin, jotka arvostivat ruokalistan molempia puolia ja joiden kanssa ravintoloitsijat puhuivat yhteistä kieltä. Osa ruokalistan kiinalaisista ruokalajeista oli kehittynyt Kuubassa, osa oli opittu täällä sijaitsevista kiinalais-amerikkalaisista ravintoloista.

Olin kokeillut varmaan 10 kuubalais-kiinalaista ravintolaa 1980-luvulla, mutta La Caridad 78 oli suosikkini. Minusta näiden paikkojen ruokalistat olivat kiehtovia, osittain siksi, että kiinalaiset ruokalajit (kuten pippuripihvi, spare ribs mustapapukastikkeessa ja paistettu riisi) olivat ruokalistan toisella puolella ja kuubalaiset ruokalajit (härkäpyrstöt, avokadosalaatti sekä riisi ja pavut) toisella puolella; risteytyksiä ei juuri ollut.

Kävin vuonna 1998 Kuubassa etsimässä ruokakulttuurin alkulähdettä vierailemassa Havannan kiinalaisessa kaupunginosassa (Chinatownin kaupunginosassa), turistien suosimassa kohteessa, jossa on yhä vain hyvin vähän töissä käyviä kuubalais-kiinalaisia. Kiinalaiset ruokalajit, lähinnä sekoitusruoat, olivat muuttuneet yleisten raaka-aineiden puutteen vuoksi niin, että silputtuja kurkkuja oli korvattu papujen iduilla ja Maggi-kastiketta soijakastikkeella. Pääruoissa käytettiin usein sianlihaa tai kanaa, hyödykkeitä, joita Kuubassa oli tuohon aikaan niukasti saatavilla, mutta joita Chinatownissa tarjottiin lähinnä vierailijoille. Ravintoloita oli vähän, ja useimmat niistä oli suunnattu turisteille. New Yorkissa keittiö oli sitä vastoin monien paikallisten perusruokaa.

Leen perhe, Raphael ja hänen jälkeläisensä, johti La Caridadia yli puolen vuosisadan ajan. Sisustus ei juurikaan muuttunut tuona aikana. Seinät olivat tummanpunaiset, ja formikanpäällysteiset pöydät oli järjestetty riveihin sotilaallisella tarkkuudella; yläpuolelta roikkui pieniä valonjohtoja. Suuret värikuvat ruokatarjonnasta oli sijoitettu keittiön läpiviennin viereen ikään kuin houkuttelemaan niitä, jotka eivät tunne hybridiruokaa. Heti ovesta sisään tullessa leijui kuva La Virgen de la Caridad del Cobresta, Kuuban suojeluspyhimyksestä.

Vuosien mittaan kokit ja tarjoilijat, jotka olivat alun perin kuubalaisia kiinalaisia, korvattiin uudemmilla kiinalaisilla maahanmuuttajilla, jotka eivät olleet koskaan asuneet Kuubassa ja hallitsivat paremmin ruokalistan kiinalaisen puolen. Jäljelle jäi vain yksi kuubalainen kokki, Raphael Wong. Kiinalainen ruoka parani, kun taas kuubalainen ruoka heikkeni, vaikka ruokalajit, kuten chicharron de pollo (paistettu kana), pysyivätkin erinomaisina, ja niissä oli hieman etikan makua. Se esiintyi johdonmukaisesti paistettujen kanojen suosikkilistallani.

Vielä tärkeämpää on, että jossain vaiheessa viime vuosisataa lounastarjoiluissa alettiin tarjota kuubalaisten ja kiinalaisten ruokien sekoituksia niin, että lechon asado -lautasen kanssa saatettiin tarjota paistettua katkarapu-riisiä tai munakääryleitä. Tämä oli näyttävä innovaatio.

Ravintola suljettiin yllättäen torstaina 23. heinäkuuta, eivätkä sen lukuisat fanit koskaan ehtineet käydä siellä viimeistä kertaa. Minä heidän joukossaan tunsin erityistä menetystä, koska ravintola oli tarjonnut minulle ensimmäisen maistiaisen kuubalaisesta ruoasta ja opettanut minut rakastamaan moros y cristianos (mustia papuja ja valkoista riisiä). Ruokalista oli kaupunkimme kulinaarisen monimuotoisuuden symboli ja ihanne siitä, että kuka tahansa maahanmuuttaja saattoi saapua, perustaa ravintolan ja saada suuren yleisön arvostuksen.