Kun ajatellaan New England Patriotsin parhaita kausia, useimmille tulevat mieleen Super Bowl -voitot vuosina 2001, 2003, 2004 ja 2014. Toiset saattavat ajatella vuoden 2007 kampanjaa, jolloin joukkue sijoittui 16-0.
Mutta vaikka nuo ovatkin varmasti hienoja kausia lopputuloksen vuoksi (poislukien vuosi 2007), niin se, että muut kaudet eivät päättyneet Super Bowliin, ei tarkoita, etteikö kausi olisi ollut hauska katsoa.
Tuoreen mielipidekyselyn mukaan neljästä viime kaudesta (kausi 2015 poislukien) kausi 2014 oli nautinnollisinta katsottavaa.
Mutta entä kausi 2013?
Patriots on ollut dominoiva vuodesta 2001 lähtien, ja se on voittanut keskimäärin 12 voittoa kaudessa vuodesta 2010 lähtien. Tulossa pettymys kauden 2012 päätteeksi, Patriots menetti avainpelaajia hyökkäyksessä ennen uutta kautta.
Häviöt hyökkäyksessä
RB Danny Woodhead -> San Diego Chargers
WR Wes Welker -> Denver Broncos
WR Brandon Lloyd -> Vapautettu
TE Aaron Hernandez -> pidätetty, Vapautettu
Kauden 2013 alussa Patriotsilla oli täysin erilainen vastaanottava ydin. Kun 70,5 prosenttia hyökkäystuotannosta oli poissa ja TE Rob Gronkowski puuttui ensimmäiset kuusi peliä, Patriotsin QB Tom Bradylla oli hyvin vähän tuttuja, jotka siirtyivät uudelle kaudelle.
WR Julian Edelman (21 vastaanottoa, 235 jaardia, 3 TD:tä)
RB Shane Vereen (8 vastaanottoa, 149 jaardia, 1 TD)
TE Michael Hoomanawanui (5 vastaanottoa, 109 jaardia)
RB Stevan Ridley (6 vastaanottoa, 51 jaardia)
RB Brandon Bolden (2 vastaanottoa, 11 jaardia)
Rookie WR:t Aaron Dobson (valitettavasti fanit antoivat myöhemmin nimeksi Aaron Drop-son) ja Kenbrell Thompkins kamppailivat ajoittain koko kauden ajan saadakseen palloa kiinni tai tehdäkseen todellista vaikutusta ulkopuolella.
Gronkowski palasi takaisin runkosarjan aikana New York Jetsia vastaan, ja hyökkäys palasi lopulta normaaliksi myöhemmin kauden aikana, mutta Gronkowskiin kohdistuneen puhtaan (kyseenalaisen), matalan osuman ansiosta hänen kautensa oli jälleen ohi ACL- ja MCL-repeämän takia.
Gronkowskin loukkaantumisen jälkeen suurin osa tiesi, ettei Patriots pystyisi pysymään liigan historian parhaan hyökkäyksen perässä pudotuspeleissä, varsinkaan sen jälkeen, kun se oli luopunut ykkössijoituksesta kauden lopussa. Juostuaan Indianapolis Coltsin yli divisioonakierroksella Patriots hävisi Denver Broncosille AFC:n mestaruusottelussa.
Hävisi jälleen konferenssipelissä. Ei mitään jännittävää hyökkäystä. Gronkowski kärsii taas loukkaantumisesta.
Tässä kaudessa oli paljon negatiivista. Mutta mikä tekee siitä ikimuistoisen?
Jos kausi 2013 todisti jotakin, se todisti sen, että voit liittää lukiofutiksen pelaajan leveän vastaanottimen paikalle, ja jotenkin Brady saa taikansa toimimaan. Tom Terrific jatkoi sen todistamista kerta toisensa jälkeen koko kauden ajan. Kummallista kyllä, joukkuetta, joka oli lähes aina suosikki jokaisessa pelissä, pidettiin suurimman osan kaudesta altavastaajana.
Seitsemässä ottelussa, joissa Patriots oli viimeisillä minuuteilla tappiolla, Brady auttoi Patriotsin viidelle voitolle.
New England Patriots vs. Buffalo Bills (1. peliviikko) – Tilanne oli tappiolla 21-20, kun peliaikaa oli jäljellä enää 4:26. Brady järjesti kelloa tappavan, 1000 leikkauksen kuolemaa aiheuttavan drive-ajon, ja laittoi Patriotsin kenttämaalin tekoon. Lopputulos: W 23-20
New Orleans Saints vs. New England Patriots (6. viikko) – Kun kelloa oli jäljellä 1:13, Brady ja Patriots ajoivat 70 jaardia kenttää pitkin ja tekivät maalin Kenbrell Thompkinsin ottelun voittaneella touchdown-saaliilla. Tulos: Tulos: W 30-27
New England Patriots vs. Carolina Panthers (10. viikko) – Panthersin siirryttyä 24-20-johtoon, Brady ja kumppanit halusivat karata Charolettesta voittajina, kun heillä oli vain 59 sekuntia aikaa vastata. He pääsivät Carolinan 25 jaardin linjalle, mutta Luke Kuechlyn kyseenalaisen syöttöhäiriön ansiosta Brady otettiin pois päädyssä. Lopputulos: L 24-20
Denver Broncos vs. New England Patriots (12. viikko) – Patriots oli jäämässä jalkoihin kotonaan, kun Broncos pääsi ensimmäisellä puoliajalla 24-0-johtoon, mutta Patriots iski takaisin tehden 31 vastaamatonta pistettä. Peli meni jatkoajalle, mutta Tony Carterin juostua punttiin ja Nate Ebnerin varmistettua pallon Broncosin alueella, Stephen Gostkowski oli alueella. Lopputulos: W 34-31
Brady, Manning are Forever Intertwined
New England Patriots vs. Houston Texans (13. viikko) – Hitaasti aloittanut Texans hyödynsi tilaisuutensa ja karkasi jopa 10 pisteen päähän, mutta Patriots taisteli jälleen toisella puoliajalla ja karkasi niukasti voittoon. Tulos: W 34-31
Cleveland Browns vs. New England Patriots (Viikko 14) – Tämä ei ollut mikään kaunis peli, sillä Browns .kyllä, Browns torjui New Englandin kaksi ensimmäistä neljännestä. Näytti siltä, että Patriotsille oli tulossa uusi tappio (hävisi 34-14 vuonna 2010), mutta tehtyään touchdownin 1:04 ennen loppua, Kyle Arrington korjasi onside kickin ja ”Comeback Kid” teki sen taas. Tulos: W 27-26
New England Patriots vs. Miami Dolphins (Viikko 15) – Kun ykkössijoitus oli vaakalaudalla, Dolphins jätti liikaa aikaa Tom Terrificille. Valitettavasti hyökkäys ei onnistunut, sillä ottelu ratkaistiin Michael Thomasin loistavalla puolustuspelillä. Lopputulos: L 24-20
Näistä viidestä ottelusta monet ovat sitä mieltä, että Brady-Manning XIV oli kauden jännittävin peli. Mutta voidaan väittää, että kauden parhaan pelin täytyi olla viikon 6 ottelu 5-0 New Orleans Saintsia vastaan.
Tämän täytyi olla yksi Tom Bradyn hienoimmista runkosarjan comebackeista.
Heitettyään syötönkatkon, jossa oli mahdollisuus siirtyä johtoon neljännessä erässä, kun peliaikaa oli jäljellä 2:16, melkein kaikki uskoivat pelin olevan ohi. Jopa Saints uskoi sen olevan ohi, kun he kyyristelivät siepatun pallon ympärille ja väittivät voittoa.
Mutta kiitos puolustuksen loistavan ponnistelun Saintsin pysäyttämiseksi ja kolmen ja ohi -tilanteen pakottamiseksi, Patriots sai uuden tilaisuuden, eikä erehtynyt.
Kaiken kauden, minkä tahansa urheilulajin, tarkoitus on voittaa mestaruus.
Mitä tahansa vähempää ei ole koskaan tyydyttävää (Paitsi jos olet Rex Ryan ja väität, että Super Bowl on loppuottelu New England Patriotsia vastaan, kun et ole pudotuspelitaistossa). Näin näyttää ehdottomasti olevan Patriotsin kohdalla, joka Bill Belichickin johdolla on päässyt 13 kautta 15:stä pudotuspeleihin ja käynyt viisi kertaa peräkkäin AFC:n mestaruusottelussa vuodesta 2011 lähtien.
Katsottaessa joitakin viimeisimpiä kausia taaksepäin, kaikkia kausia, jotka eivät johda Super Bowl -voittoon (v. 2014), pidetään merkityksettöminä, mutta tarkemman tarkastelun jälkeen, ehkäpä kausi 2013 olikin sittenkin jotakin erityistä.