Tuloksemme osoittavat, että metsänorsut (Loxodonta cyclotis) vähentämällä pienten puiden määrää muokkaavat metsäolosuhteita niin, että puut kasvavat suuremmiksi ja suosivat enemmän hiiltä varastoivia ”kovapuustoisia” puita. Nämä tulokset viittaavat siihen, että suurilla kasvinsyöjillä on tärkeä rooli sademetsien pitkän aikavälin dynamiikassa. Keski-Afrikassa norsuvaikutus lisää maanpäällisiä hiilivarastoja 3 miljardilla tonnilla. Epäsuorasti norsut vähentävät ilmakehän hiilidioksidia ja auttavat meitä torjumaan ilmaston lämpenemistä. Metsänorsupopulaatioiden romahtaminen, joka johtuu pääasiassa norsunluun salametsästyksestä, riistää meiltä kuitenkin mahtavan ekosysteemi-insinöörin, joka on tärkeä myös ravinteiden jakelussa ja tulevien puusukupolvien siementen istuttamisessa. Tämän lajin suojelua vaikeuttaa osittain sen luokittelu afrikanorsun (Loxodonta africana) alalajiksi. Tuloksemme ovat lisänäyttöä metsänorsujen tärkeästä ja ainutlaatuisesta roolista Keski-Afrikan sademetsissä.
Tarina paperin takana: Kun saavuin tohtorintutkintoa varten Toscanan yliopistoon, minua edelsi sana ”norsutyypistä”, eikä se johtunut painostani 😊. Viterbossa lähellä Roomaa sijaitseva yliopisto oli luultavasti viimeinen paikka maailmassa, jonne joku menisi tutkimaan metsänorsuja. Tohtoriohjelman koordinaattori ehdotti vahvasti, että ”unohtaisin norsut” ja työskentelisin toisessa laitoksen projektissa, joka oli täysin rahoitettu. Kieltäydyin kohteliaasti, mikä aiheutti monimutkaisen sisäisen uudelleenjärjestelyn, joka johti siihen, että minulla ei ollut yhtä vaan kahta väitöskirjan ohjaajaa, jotka olivat niin ystävällisiä, että ratkaisivat ongelman. Väitöskirjani alku ei ollut kaikkein sujuvin…
Alun perin kiinnostukseni kohdistui metsänorsujen harjoittaman siementen levittämisen pitkäaikaisiin vaikutuksiin. Koska minulla oli rajallinen rahoitus, en voinut mennä Kongoon tarkkailemaan norsuja ja keräämään tietoja, joten minun oli löydettävä vaihtoehtoja. Onneksi Stephen Blake ja François Bretagnolle, jotka olivat tutkineet norsuja Kongon altaan eri paikoissa, antoivat arvokkaita tietojaan, mutta en keksinyt, miten niitä voisi käyttää tutkimuskysymykseeni. Vierailtuani François’n luona Ranskassa kamppailin edelleen, ja minun oli saatava väitöskirjani valmiiksi alle vuodessa. Vaistoni käski minua noudattamaan ajatusta, josta Christopher Doughty ja minä keskustelimme Oxfordissa paljon aikaisemmin…
Christopher kertoi minulle Amazonin ja Afrikan sademetsien välisistä eroista, joista jälkimmäisissä on vähemmän mutta suurempia puita ja keskimäärin suurempi maanpäällinen biomassa. Hypoteesi oli, että suuret kasvinsyöjät, jotka ovat kadonneet Amazoniasta yli 10 000 vuotta sitten mutta joita esiintyy edelleen Afrikassa, vaikuttavat näihin eroihin poistamalla pieniä puita ja vähentämällä kilpailua resursseista kasvien välillä. Voisimmeko testata, antaisiko tämä suurten eläinten aiheuttama häiriö jäljelle jääville puille mahdollisuuden kasvaa suuremmiksi ja säilyttää enemmän biomassaa? Hankkimani aineisto soveltui paremmin tähän kysymykseen, koska se sisälsi kohteita, joilla oli norsuja ja joilla ei ollut norsuja, joten minulla oli vastakkainen norsujen aiheuttamien häiriöiden asteikko. Minun oli kuitenkin käytettävä metsämallia simuloidakseni norsujen aiheuttamien häiriöiden pitkän aikavälin vaikutuksia (>100-1000 vuotta). Minulle tarjoutui tilaisuus viettää muutama kuukausi Brasiliassa Marcos Longon kanssa, joka oli yksi sen Ecosystem Demography -metsämallin tärkeimmistä kehittäjistä, jota halusin käyttää. Marcos ja minä kehitimme menetelmän norsujen aiheuttamien häiriöiden simuloimiseksi Ecosystem Demography -ohjelmassa ja saimme jännittäviä tuloksia. Sen jälkeen käytimme kenttätietojamme mallin tulosten vahvistamiseksi ja validoimiseksi. Tämä ei ollut ongelmatonta, sillä meillä oli joitakin kiivaita (mutta kunnioittavia!) sisäisiä keskusteluja, jotka aiheuttivat jonkin verran ahdistusta tohtoriopiskelijalle (eli minulle), mutta paransivat lopulta asiakirjaa. Näin käy, kun samaan huoneeseen heitetään kenttäekologeja ja ekologisia mallintajia!
