Toinen termi, joka yleensä viittaa melodian kappaleeseen (vaikka se voi viitata myös rytmiin tai sointukulkuun) on ”motiivi”. Motiivi on lyhyt musiikillinen idea – lyhyempi kuin fraasi – joka esiintyy usein musiikkikappaleessa. Lyhyttä melodista ideaa voidaan kutsua myös motiiviksi, motiiviksi, soluksi tai kuvioksi. Nämä pienet melodianpätkät esiintyvät musiikkikappaleessa yhä uudelleen, joskus täsmälleen samanlaisina ja joskus muuttuneina. Kun motiivi palaa, se voi olla hitaampi tai nopeampi tai eri sävellajissa. Se voi palata ”ylösalaisin” (esimerkiksi niin, että nuotit kulkevat ylöspäin eikä alaspäin) tai niin, että sävelkorkeuksia tai rytmiä on muutettu.
”Kohtalon motiivi” Beethovenin 5. sinfonian ensimmäisestä osasta. Tämä on hyvä esimerkki lyhyestä melodisesta ideasta (solu, motiivi tai kuvio), jota käytetään monin eri tavoin koko osan aikana.
Harmoninen motiivi on sarja sointuja, jotka on määritelty abstraktisti eli ilman viittausta melodiaan tai rytmiin. Melodinen motiivi on melodinen kaava, joka on määritelty ilman viittausta intervalleihin. Rytminen motiivi on termi, jolla nimitetään tyypillistä rytmistä kaavaa, joka on melodian rytmisistä arvoista tehty abstraktio.
Motiivia, joka liittyy temaattisesti johonkin henkilöön, paikkaan tai ajatukseen, kutsutaan leitmotiiviksi. Toisinaan tällainen motiivi on kyseessä olevan nimen musiikillinen kryptogrammi. Päämotiivi (saksaksi: Kopfmotiv) on musiikillinen ajatus liikesarjan alussa, jonka tarkoituksena on yhdistää nämä liikkeet.
Useimmat kuviot ja motiivit ovat lyhyempiä kuin fraasit, mutta jotkut Wagnerin oopperoiden johtomotiiveista ovat niin pitkiä, että niitä voidaan pitää fraaseina. Leitmotiivi (olipa se sitten hyvin lyhyt solu tai pitkä fraasi) liittyy tiettyyn hahmoon, paikkaan, asiaan tai ajatukseen oopperassa, ja se voidaan kuulla aina, kun kyseinen hahmo on näyttämöllä tai kun kyseinen ajatus on tärkeä osa juonta. Kuten muitakin motiiveja, johtomotiiveja voidaan vaihtaa, kun ne palaavat. Esimerkiksi sama melodia voi kuulostaa aivan erilaiselta riippuen siitä, onko hahmo rakastunut, sankarillinen vai kuolemaisillaan.
Melodinen fraasi, joka perustuu Siegfriedin leitmotiiviin, Wagnerin oopperasta Valkyyria.
Mitä tahansa motiivia voidaan käyttää kokonaisten melodioiden, teemojen ja kappaleiden rakentamiseen.Musiikillisessa kehittelyssä käytetään erillistä musiikillista kuviota, jota myöhemmin muutetaan, toistetaan tai peräkkäistetään koko kappaleen tai musiikkikappaleen osan ajan, mikä takaa sen yhtenäisyyden. Tällainen motiivinen kehittely juontaa juurensa Domenico Scarlattin kosketinsonaatteihin sekä Haydnin ja Mozartin aikakauden sonaattimuotoon.
Kuuntele: Domenico Scarlattin sonaatti G K108
Väittämättä Beethoven saavutti tämän tekniikan korkeimman tason; kuuluisa ”kohtalon motiivi” – kolmen lyhyen nuotin muodostama kuvio, jota seuraa yksi pitkä nuotti – joka avaa hänen viidennen sinfoniansa ja joka toistuu koko teoksen ajan yllättävissä ja virkistävissä permutaatioissa, on klassinen esimerkki.