Kun YK:n joukot olivat onnistuneesti laskeutuneet Incheoniin ja valloittaneet takaisin piiritetyn Etelä-Korean pääkaupungin Soulin, Yhdysvaltain presidentti Harry Truman kehui kenraali MacArthurin ”loistavaa manööveriä” ja kutsui kenraalin kampanjaa yhdeksi historian parhaista sotilasoperaatioista. Syngman Rhee ylisti sitten Trumania ja kaikkia amerikkalaisia: ”Ottakaa vastaan… Korean kansan syvä kiitollisuus Yhdysvaltojen toimista, jotka ovat nyt johtaneet Soulin vapauttamiseen.” ”Pyydän teitä ottamaan vastaan… Korean kansan syvä kiitollisuus Yhdysvaltojen toimista, jotka ovat nyt johtaneet Soulin vapauttamiseen. Korean kansa tulee aina vaalimaan muistoa rohkeasta johtajuudestanne vapauden puolustamisessa.” Kaikki tämä ylistys nousi nopeasti MacArthurin päähän.
Ylimielinen kenraali julisti, että YK:n joukot tunkeutuisivat Pohjois-Koreaan, kukistaisivat kommunistijoukot, lopettaisivat taistelut kiitospäivään mennessä ja palaisivat kotiin jouluksi. Charles Ross muisteli, että hänen komentajansa kertoivat hänelle ja hänen sotilastovereilleen, että sodan loppu oli näköpiirissä: ”Meille oli kerrottu, että sota oli melkein ohi, ja aiomme järjestää kenraali MacArthurille aselepopäivän paraatin Tokiossa 11. marraskuuta 1950.”
MacArthur käski nopeasti joukkojaan etenemään 38. leveyspiirin yli kohti Pohjois-Korean pääkaupunkia Pynongyangia, jonne 1. ratsuväkidivisioona saapui 19. lokakuuta. Samaan aikaan eteläkorealaiset joukot virtasivat kenraalin käskystä kohti Unsanin kaupunkia matkalla Yalu-joelle, joka erotti Kiinan Pohjois-Koreasta.
Kiinan ulkoministeri Zhou Enlai oli varoittanut kenraalia useaan otteeseen, että jos YK:n joukot lähestyisivät Yalu-jokea, kiinalaiset astuisivat sotaan. MacArthur jätti Enlain varoitukset huomiotta. Kenraali ei yksinkertaisesti uskonut, että Kiina koskaan sekaantuisi sotaan.
Truman ja esikuntapäälliköt olivat kuitenkin erittäin huolestuneita Enlain varoituksista. MacArthur torjui heidän epäilyksensä väittäen, että jos ei etenisi kohti Kiinan rajaa, seurauksena olisi katastrofi. Hän julisti: ”Minkä tahansa Pohjois-Korean osan luovuttaminen Kiinan kommunistien hyökkäykselle olisi vapaan maailman suurin tappio viime aikoina.”
Yhdyspäällystö kaapeloi kiireesti MacArthurille. He pyysivät häntä harkitsemaan uudelleen vaarallista tehtäväänsä. He vaativat, ettei hän pommittaisi viiden mailin säteellä Kiinan rajasta. MacArthur vastasi tavanomaisella möläytyksellään. Vastahakoisesti Truman ja esikuntapäälliköt päättivät antaa arvostetun ja itsepäisen kenraalin tehdä, mitä hän oli suunnitellut.
Stalin kannusti sillä välin Maoa hyökkäämään. Hän vakuutti Kiinan johtajalle, että yhdessä Neuvostoliitto ja Kiina olivat vahvempia kuin Yhdysvallat ja YK. Stalin uskoi, että sodan aloittaminen oli keino kostaa ”Yhdysvaltojen epärehellinen… ja ylimielinen käytös.”
Kun Ross ja hänen sotilastoverinsa odottivat kotiinpaluuta, Zhou Enlain varoitukset toteutuivat 25. lokakuuta. Kiinalaiset joukot hyökkäsivät YK:n joukkoja vastaan Unsanissa. Henry Burke muisteli: ” yrittivät saada meidät ansaan. Se oli heidän tavoitteensa.” Bruce Ackerman muisteli, mitä seuraavaksi tapahtui: ”No, kiinalaiset… saartoivat meidät. Meidät piiritettiin täysin. Ainoa tie ulos oli lähteä samaa tietä kuin tulimme… Kun kävelin läpi ja yritin kiertää tiesulun, kuulin pamahduksen. En tiedä mikä se oli, oliko se kranaatinheitin vai kiväärikranaatti… Se räjäytti minut ilmaan, mutta laskeuduin jaloilleni! Ja sitten jalkani jatkoivat matkaansa. tämä on se… minun aikani on koittanut… minusta luetaan lehdissä.” Mutta kuin ihmeen kaupalla Ackerman selvisi hengissä.
30. lokakuuta Ross ja hänen joukkonsa matkustivat koko iltapäivän ja yön ja saapuivat Unsaniin pian puolenpäivän jälkeen seuraavana päivänä. ”Ilmassa oli savua… kuin metsä olisi ollut tulessa. Emme olleet kovin huolissamme, koska olimme nähneet tulipaloja koko Koreassa olomme ajan.” Mutta pian keskiyöllä 1. marraskuuta, kun Ross puhui erään toisen sotilaan kanssa, helvetti pääsi irti. Tulta tuli joka suunnasta. ”He olivat tunkeutuneet alueellemme… Pyörähdin mäkeä alas ja huusin kaikille: ’Menkää sillan alle!’. Siitä lähtien organisaatio oli kadonnut. Hämmennys oli vallalla… Kuulin, kuinka luodit osuivat siltaan, veteen… Meillä ei ollut johtajuutta, meistä tuli epäjärjestäytyneitä, ja ihmiset vain menivät joka suuntaan. Se oli kauhea yö… Kaikki oli tulessa.”
Marraskuun 24. päivänä MacArthur käynnisti massiivisen hyökkäyksen kohti Kiinan rajaa. Melkein samaan aikaan sadattuhannet kiinalaiset joukot rynnäköivät pohjoisesta Yalu-joen yli, mikä sai Yhdysvaltain ja YK:n joukot vetäytymään kuumeisesti. Hyökkäyksen laajuus oli henkeäsalpaava. Julius Becton Jr. muisteli:
Ympäri kahdeksan illalla kiinalaiset kommunistit hyökkäsivät massiivisin voimin. He parveilivat kukkuloilla, puhalsivat torviin ja torviin, ravistelivat helistimiä ja muita äänimerkkejä ja ampuivat raketteja taivaalle. He tulivat jalan, ampuivat kivääreillä ja röyhtäilypyssyillä, heittivät kranaatteja ja huusivat ja lauloivat räikeästi. Tämän mahtavan maahyökkäyksen täydellinen yllätyksellisyys järkytti ja lamaannutti useimmat amerikkalaiset, eivätkä muutamat joutuneet paniikkiin.
Täysin lyötynä ja hämmästyneenä kiinalaisten hyökkäyksen äkillisyydestä ja raivokkuudesta tyrmistynyt MacArthur ilmoitti juhlallisesti: ”Edessämme on täysin uusi sota.” Kenraali Omar Bradley kutsui sitä ”Yhdysvaltain historian suurimmaksi sotilaalliseksi katastrofiksi”. Time-lehti kertoi, että se oli ”pahin tappio, jonka Yhdysvallat oli koskaan kärsinyt”. Monet, myös Truman, pelkäsivät, että kolmas maailmansota oli lähellä. Oli selvää, etteivät YK:n joukot sittenkään lähtisi jouluksi kotiin.