Monet meistä lukevat ja kuulevat säännöllisesti sanoja ”maankäyttö” ja ”maanpeite”, mutta ymmärrämmekö todella, mitä nämä sanat tarkoittavat? Näitä termejä käytetään usein virheellisesti vaihdellen; kummallakin termillä on kuitenkin hyvin erityinen merkitys.
Maankäyttö määritellään yleisesti ihmisten suorittamiksi maata koskeviksi toiminnoiksi, joiden tarkoituksena on saada tuotteita ja/tai hyötyjä käyttämällä maan resursseja.
Maanpeite määritellään yleisesti kasvillisuudeksi (luonnolliseksi tai istutetuksi) tai ihmisen tekemiksi rakennelmiksi (rakennuksiksi jne.), joita esiintyy maan pinnalla. Myös vesi, jää, paljas kallio, hiekka ja vastaavat pinnat lasketaan maanpeitteeksi.
Maankäytöllä ja maanpeitteellä on joitakin perustavanlaatuisia eroja. Maankäyttö viittaa tarkoitukseen, jota maa palvelee, esimerkiksi virkistyskäyttöön, luonnonvaraisen eläimistön elinympäristöön tai maatalouteen; se ei kuvaa maan pintakerrosta. Esimerkiksi virkistyskäyttö voi tapahtua metsässä, pensasmaalla, nurmikolla tai hoidetulla nurmikolla.
Maanpeite viittaa maan pinnalla olevaan pintakerrokseen, olipa se sitten kasvillisuutta, kaupunki-infrastruktuuria, vettä, paljasta maata tai muuta; se ei kuvaa maankäyttöä, ja maankäyttö voi olla erilaista saman maanpeittotyypin omaavilla mailla. Esimerkiksi maanpeittotyyppiä metsä voidaan käyttää puuntuotantoon, luonnonvaraisen eläimistön hoitoon tai virkistykseen; se voi olla yksityismaata, suojeltu vesistöalue tai suosittu osavaltion puisto.
Lyhyesti sanottuna maankäyttö osoittaa, miten ihmiset käyttävät maata, kun taas maanpeite ilmaisee fyysisen maatyypin. Molempien tietotyyppien tiedot saadaan useimmiten joko satelliitti- tai ilmakuvien analysoinnista.
Kaiken maankäytön ja maanpeitteen tunteminen antaa kattavan kuvan tietystä alueesta. Nämä tiedot ovat olennainen osa monien yhteisöjen suunnittelu- ja päätöksentekoprosesseja, koska ne auttavat niitä ymmärtämään paremmin, missä voidaan suunnitella erityyppistä kasvua ja missä se on säilytettävä; ne auttavat niitä myös ymmärtämään yhteisönsä eri piirteiden kytkeytyneisyyttä tai pirstaleisuutta.