Miten NASA opettelee kasvien kasvattamista avaruudessa ja muissa maailmoissa

Kun NASA lähettää ihmisiä Marsiin, astronautit tarvitsevat matkan aikana paljon ruokaa. Mutta pakastekuivatut valmiiksi pakatut ateriat 2,5 vuoden mittaista matkaa punaiselle planeetalle varten voivat viedä paljon painoa ja tilaa planeettojen välisessä aluksessa. Kun lähdemme Marsiin, paino on arvokas. Mitä vähemmän kannamme mukanamme, sitä parempi. Lisäksi kaikki ruoka ei tule olemaan supermaukasta – tai tuoretta.

Sen vuoksi NASA on kiinnostunut keksimään tapoja täydentää astronauttien ruokavaliota kasveilla, joita voidaan kasvattaa avaruudessa tai muissa maailmoissa. Siemenet ovat paljon vähemmän painavia ja tilavia kuin valmiiksi valmistettu ruoka. Niinpä NASAn Kennedy Space Centerin tutkijat ovat kokeilleet, miten kasveja ja vihanneksia voidaan kasvattaa simuloidussa avaruusympäristössä. Näitä ovat muun muassa kansainvälisen avaruusaseman mikrogravitaatioympäristö ja maailmat, joissa on vähemmän painovoimaa kuin Maassa, kuten Kuu ja Mars.

Kennedyllä tutkijat kokeilevat erilaisia valaistuksia ja lämpötiloja selvittääkseen, mikä ympäristö on paras kasvien kasvattamiselle. He myös simuloivat ISS:n olosuhteita nähdäkseen, mitkä kasvit voisivat menestyä matalalla Maan kiertoradalla. Viime kädessä NASA yrittää selvittää, miten kasveja voidaan kasvattaa mahdollisimman vähällä maaperällä hydroponiikan ja aeroponian kaltaisten menetelmien avulla. Hydroponiikassa vettä ja ravinteita syötetään kasvien juurille nestemäisten liuosten avulla, ja aeroponiikassa kasveja kasvatetaan sumuisessa ilmaympäristössä. Molemmilla menetelmillä ei tarvita liikaa multaa, joka on myös raskasta ja vie arvokasta tilaa raketissa.

Vesi käyttäytyy eri tavalla matalan painovoiman ympäristöissä. Se paakkuuntuu oudoilla tavoilla, joita se ei tekisi Maassa, mikä tekee juurikasvien kastelemisesta hankalaa. NASA on kuitenkin onnistunut kasvattamaan vihanneksia kansainvälisellä avaruusasemalla avaruusjärjestön Veggie-kokeilussa. Tutkimuksen ansiosta astronautit ovat voineet kasvattaa – ja syödä – kasveja ISS:llä. Ensimmäisessä kokeessa kasvatettiin punaista roomansalaattia savityynyissä mullan sijasta.

Tutkijat ovat kiinnostuneita siitä, voisivatko he jonain päivänä käyttää planeettojen välistä maaperää kasvien kasvattamiseen. Kuusta ja Marsista löytyvä ”maaperä” ei kuitenkaan ole oikeasti maaperää; se on regoliittia eli löysää, kivistä materiaalia, joka on tehty vulkaanisesta tuhkasta ja jossa ei ole runsaasti orgaanista ainesta. Eikä Marsin regoliitti ole aivan puhdasta. Marsin avaruusalukset ovat havainneet maaperässä perkloraateiksi kutsuttuja suoloja, jotka voivat olla ihmiselle myrkyllisiä, jos niitä nautitaan tarpeeksi suuria määriä. On mahdollista, että astronautit voisivat puhdistaa regoliittia kemiallisilla liuoksilla tai tietynlaisilla bakteereilla, mutta tätä menetelmää ei ole vielä täysin selvitetty.

Kasvien kasvun hallitseminen avaruudessa ja muissa maailmoissa on tärkeää tuleville miehistöille, jotka lähtevät pitkäkestoisiin matkoihin planeetaltamme. Kasvisruoka ei ole tärkeää vain ravitsemuksen kannalta, vaan valmiiksi pakatun ruokavalion täydentäminen vihanneksilla ja kasviksilla voisi olla tärkeää stressaantuneille astronauteille, jotka kaipaavat kotiin. ”Olemme kuulleet monilta astronauteilta, jotka ovat kommentoineet: ’Ajattelin, että kaipaisin juustohampurilaista tai pizzaa eniten palattuani, mutta oikeasti halusin tuoretta salaattia'”, kertoo Gioia Massa, NASAn tutkija Gioia Massa, joka tutkii ruoantuotantoa avaruudessa Kennedyn avaruuskeskuksessa, The Vergelle. ”Joten uskomme, että tuore, mehukas ja rapea rakenne heidän ruokavaliossaan voi olla todella tärkeää.”

Space Craftin kauden päätösjaksossa kävimme Kennedyllä maistelemassa kasveja, joita siellä on kokeiltu. Katso ateriamme yllä olevalta videolta.