Lukuisia liittovaltion ja osavaltioiden lakeja on säädetty kuluttajien suojelemiseksi yritysten epäreiluilta, harhaanjohtavilta tai petollisilta käytännöiltä. Yritykset, jotka rikkovat näitä lakeja, voivat joutua oikeustoimiin tai taloudellisiin seuraamuksiin. Näin ollen yritysten omistajien on tiedettävä, mitkä lait koskevat heidän yritystään ja mitä niiden noudattamiseksi on tehtävä.
Liittovaltion kuluttajansuojalait
Monet liittovaltion kuluttajansuojalait on luotu edistämään reilua kauppaa tai tuoteturvallisuutta. Liittovaltion reilua kauppaa koskevia lakeja valvoo liittovaltion kauppakomissio (Federal Trade Commission, FTC), kun taas liittovaltion tuoteturvallisuuslakeja hallinnoi kuluttajatuoteturvallisuuskomissio (Consumer Product Safety Commission, CPSC).
Reilua kauppaa koskevat lait
Liittovaltion kauppakomissio luotiin edistämään kilpailua ja suojelemaan kuluttajia epäreiluilta, harhaanjohtavilta tai vilpillisiltä menettelyiltä markkinoilla. FTC kehittää politiikkaa, tekee tutkimuksia ja haastaa yrityksiä oikeuteen, jotka rikkovat lakia.
FTC vastaa yritysten ja kuluttajien tekemiin valituksiin, jotka koskevat epäreiluja, harhaanjohtavia tai vilpillisiä liiketoimintakäytäntöjä.
Laki liittovaltion kauppalain mukaan kieltää mainonnan, joka ei ole totuudenmukaista tai johtaa kuluttajia harhaan. Seuraavassa on joitakin esimerkkejä teoista, jotka rikkovat liittovaltion kauppalakeja.
- Veden suodatusjärjestelmien valmistaja väittää, että sen tuotteet ovat ”ylpeästi suunniteltu ja valmistettu Amerikassa .” Todellisuudessa kaikki yrityksen tuotteet on suunniteltu ja valmistettu Kiinassa.
- Hyväntekeväisyysjärjestö pyytää kuluttajilta lahjoituksia robocall-puheluilla ja lupaa, että kaikki lahjoitukset auttavat vammaisia veteraaneja. ”Hyväntekeväisyysjärjestö” on huijari, joka ei käytä rahaa veteraaneihin, ja sen robopuhelut rikkovat TCPA:ta.
- Vauvanruokavalmistaja väittää, että sen tuotteet ovat FDA:n hyväksymiä ja että ne estävät vauvoja kehittämästä allergioita. Tuotteet eivät ole FDA:n hyväksymiä, eikä ole todisteita siitä, että ne ehkäisevät allergioita.
FTC tutkii valituksia kauppalain rikkomuksista. Jos se toteaa, että lakia on rikottu, se voi antaa suostumusmääräyksen, jossa rikkojaa pyydetään vapaaehtoisesti lopettamaan lainvastainen toiminta. Jos yritys kieltäytyy, FTC voi pyytää virallista menettelyä hallinto-oikeustuomarin edessä. Jos tuomari katsoo, että lakia on rikottu, hän voi antaa lopettamismääräyksen. Yritykselle, joka rikkoo FTC:n määräystä, voidaan määrätä rangaistus tai antaa kieltomääräys.
Tuoteturvallisuuslait
Yleisölle myytävien tuotteiden valmistajien on noudatettava Consumer Product Safety Commissionin luomia sääntöjä ja määräyksiä. CPSC sääntelee kaikkia kulutustuotteita lukuun ottamatta niitä (kuten aseita ja lääkkeitä), joita valvoo jokin muu virasto. Se asettaa tuoteturvallisuusvaatimuksia, toteuttaa palautusmenettelyjä, arvioi tuotteiden vaaroja ja kieltää vaarallisiksi katsomansa tuotteet.
Jos CPSC toteaa, että tietty tuote aiheuttaa vaaraa yleisölle, se lähettää valmistajalle kirjeen, jossa selitetään rikkomus ja vaaditut korjaavat toimet. Valmistajaa voidaan vaatia ilmoittamaan yleisölle vaarasta, korjaamaan tuotteen vaarallisuus, lopettamaan tuotteen myynti, vetämään tuote takaisin tai jokin näiden yhdistelmä.
CPSC on perustanut pienyritysasiamiehen auttaakseen pienyrittäjiä ymmärtämään, mitkä turvallisuussäännökset koskevat heitä.
Osavaltioiden kuluttajansuojalainsäädäntö
Lähes kaikissa osavaltioissa on säädetty lakeja, joilla kielletään yritysten epäterveet ja harhaanjohtavat käytännöt kuluttajia kohtaan. Näitä lakeja, joita kutsutaan UDAP-laeiksi, valvovat osavaltioiden yleiset syyttäjät. Esimerkki UDAP-laista on Unfair Claims Settlement Practices Act, joka velvoittaa vakuutuksenantajia noudattamaan tiettyjä menettelyjä korvausvaatimuksia selvittäessään.
Monissa UPAD-laeissa kuluttajat voivat nostaa kanteen yritystä vastaan, jos he ovat ostaneet, vuokranneet tai vuokranneet kyseiseltä yritykseltä tavaroita tai palveluita ja kärsineet vahinkoa hyvän kauppatavan vastaisen tai harhaanjohtavan käytännön vuoksi. Kantajat voivat haastaa elinkeinonharjoittajan oikeuteen vahingonkorvauksista ja asianajokuluista. Osavaltiokohtainen yhteenveto UDAP-laeista on saatavilla National Consumer Law Centerin verkkosivustolla.
Esimerkkejä toimista, jotka rikkovat UDAP-lainsäädäntöä
Tässä on esimerkkejä yritysten toimista, jotka saattavat rikkoa osavaltioiden UDAP-lainsäädäntöä.
- Lainojen yhdistämisyhtiön edustaja kertoo korkeakouluopiskelijoille, että yhtiö on rekisteröity New Yorkin pörssiin, että se on opintolainojen asiantuntija ja että kaikki veloitetut maksut pienentävät lainojen määrää. Mikään näistä väitteistä ei pidä paikkaansa.
- Rakennusurakoitsija antaa asunnonomistajalle urakoitsijan lupanumeronsa ja tiedot yleisestä vastuuvakuutuksestaan ja työtapaturmavakuutuksestaan. Tiedot ovat vääriä, sillä urakoitsijalla ei ole toimilupaa eikä vakuutusta.
- Autovuokraamon työntekijä kertoo asiakkaille, että valtio vaatii hallinnollisen maksun, kolarivahinkovapautus on maksuton eikä veroja peritä. Kaikki nämä väitteet ovat vääriä.
Tuotetakuu
Useimmat tuotteita valmistavat yritykset tarjoavat takuun, joka on lupaus ostajille. Takuu kertoo, mitä valmistaja tekee, jos tuote on viallinen. Takuut voivat olla nimenomaisia (kirjallisia tai suullisia) tai hiljaisia. Liittovaltion laki sääntelee kirjallisia takuita, kun taas osavaltioiden lait sääntelevät implisiittisiä takuita.
Kirjalliset takuut
Liittovaltion laki ei vaadi valmistajia antamaan kirjallista takuuta, mutta jos ne päättävät antaa sellaisen, sen on täytettävä liittovaltion vaatimukset. Takuun on esimerkiksi selvitettävä selkeästi sen laajuus (täysi tai rajoitettu), sen on oltava helposti ymmärrettävä ja sen on oltava helposti saatavilla tuotetta ostettaessa. Kuluttajat voivat haastaa oikeuteen yritykset, jotka antavat vääriä tai harhaanjohtavia takuita tai jotka laiminlyövät takuuvelvoitteensa.
Sisällölliset takuut
Kun valmistaja myy tuotteen kuluttajalle, se antaa yleensä kaksi implisiittistä takuuta:
- Kauppakelpoisuus. Valmistaja takaa, että tuote ei ole viallinen ja että se tekee sen, mitä sen on tarkoitus tehdä. Esimerkiksi hiustenkuivaaja puhaltaa kuumaa ilmaa.
- Soveltuvuus tiettyyn tarkoitukseen. Valmistaja takaa, että tuote soveltuu tiettyyn tarkoitukseen, johon se on myyty. Esimerkiksi lemmikkieläinkaupoissa myytävän Vac-U-Fur-merkkisen pölynimurin pitäisi imeä koirankarvat.
Tuotteen ostaja voi haastaa valmistajan oikeuteen implisiittisen takuun rikkomisesta. Monissa osavaltioissa nimenomaisen tai implisiittisen takuun rikkomiseen perustuvien kanteiden vanhentumisaika on suhteellisen lyhyt (neljä vuotta).