Tarina alkaa noin 30 miljoonaa vuotta sitten, kun kengurun esi-isä – pienen opossumin kaltainen olento – kiipesi alas puiden latvoista liikkumaan metsänpohjalla. Sen jalat ja nilkat, jotka olivat aiemmin soveltuneet kiipeilyyn, jäykistyivät selviytyäkseen uudesta maastosta.
Koska tämän muinaisen kengurun jalka oli hyvin pitkä, eläin ei pystynyt kävelemään tai juoksemaan kunnolla. Hyppiminen oli kuitenkin helppoa – kuten nykyisillekin kenguruille. Kengurun takajalkojen suuret, venyvät jänteet toimivat kuin jättimäiset jouset. Kun jänteet jännittyvät ja supistuvat, ne tuottavat suurimman osan hyppäämiseen tarvittavasta energiasta. Tämä on hyvin erilaista kuin ihmisen tapa hypätä, jossa käytetään paljon lihasvoimaa.
Häntä on myös tärkeä, sillä se toimii sekä tasapainoisena apuvälineenä että vastapainona, joka kuljettaa eläintä jokaiseen hyppyyn. Lisäbonuksena on se, että hyppiessään kengurun ei tarvitse juurikaan tuhlata voimiaan hengittämiseen. Hyppyliike ajaa niiden vatsaa ylös ja alas, mikä puhaltaa ja tyhjentää niiden keuhkot.
Kengurut hyppivät yleensä noin 25 kilometrin tuntivauhtia, mutta ne voivat saavuttaa 70 kilometrin tuntivauhtia lyhyillä matkoilla, ja ne voivat kulkea jopa 9 metriä yhdellä hypyllä. Tämä energiatehokas tapa liikkua tarkoittaa, että ne pystyvät kulkemaan pitkiä matkoja etsiessään ruokaa ja vettä, minkä ansiosta ne voivat menestyä Australian takamaiden ankarassa ilmastossa.
Onko sinulla kysymys villieläimistä, johon haluaisit vastauksen? Lähetä kysymyksesi sähköpostitse osoitteeseen [email protected] tai postitse osoitteeseen Q&A, BBC Wildlife Magazine, Immediate Media Company, Eagle House, Bristol, BS1 4ST.