Monet ihmiset ajattelevat Alzheimerin tautia tilana, joka liittyy muistin menetykseen ja muuhun kognitiiviseen heikkenemiseen. Se on kuitenkin huomattavasti monimutkaisempi ja vakavampi. Itse asiassa Alzheimerin tauti on kuudenneksi yleisin kuolinsyy Yhdysvalloissa, ja tutkimusponnisteluista huolimatta se on myös maan 10 tärkeimmän sairauden joukossa, joita ei voida ehkäistä, kääntää tai parantaa.
Kuolleisuusluvut monissa tärkeissä sairauksissa – kuten aivohalvauksessa, eturauhassyövässä, rintasyövässä ja sydänsairauksissa – itse asiassa laskivat vuosien 2000 ja 2008 välillä. Alzheimerin taudin aiheuttamat kuolemantapaukset lisääntyivät kuitenkin 66 prosenttia tuona aikana.
Kun unohdus muuttuu kohtalokkaaksi
”Alzheimerin tauti on hermoston rappeutumissairaus, joka ei ole palautuva”, sanoo tohtori Muralidhar Reddy Moola Scripps Research Institutesta Jupiterissa, Fla. ”Taudin edetessä yksilö menettää muistinsa sekä henkisiä ja fyysisiä toimintojaan – tämä toimintojen menetys johtaa lopulta kuolemaan. Kun tauti on alkanut, pystymme hidastamaan sen etenemistä nykyisin saatavilla olevilla lääkkeillä – mutta emme voi pysäyttää tai kääntää sitä.”
Vaikka itse tautiprosessia ei pidetä tappavana, Alzheimerin taudin oireet ja lopulta taudin seuraukset tekevät siitä tappavan. ”Alzheimerin tauti ei aiheuta välitöntä kuolemaa siinä mielessä, että useimmat potilaat elävät yli viisi vuotta ja jotkut 10-15 vuotta diagnoosista, jos he ovat muuten terveitä”, sanoo lääkäri Gil Rabinovici Kalifornian yliopistosta San Franciscossa. ”Loppuvaiheessa Alzheimerin tauti kuitenkin vaikuttaa tasapainoon, kävelyyn ja nielemiseen. Kuolemansyy liittyy yleensä liikkumattomuuden aiheuttamiin komplikaatioihin, kuten kaatumisiin, keuhkokuumeeseen, virtsatieinfektioihin, painehaavoihin tai aspiraatioon.”
Tutkija Robert S. Wilsonin ja hänen kollegojensa Chicagossa sijaitsevan Rush University Medical Centerin tutkimuksessa korkeampi kognitiivinen toimintakyky liittyi eloonjäämisajan pitenemiseen yli 10 000 iäkkään aikuisen populaatiossa. Tämä viittaa siihen, että Alzheimerin tautiin liittyvällä kognitiivisten toimintojen menetyksellä ja dementialla on merkitystä kuolleisuuteen: Mitä nopeammin kognitiivinen toimintakyky heikkenee, sitä nopeammin taudin komplikaatioihin kuolee.
Vaiheita Alzheimerin taudin torjuntaan
Vaikka Alzheimerin tautiin ei tällä hetkellä ole parannuskeinoa ja käytettävissä olevat Alzheimerin taudin hoidot voivat vain hidastaa taudin etenemistä, lääkkeet, käyttäytymisterapia ja elintapojen muutokset voivat auttaa sekä kognitiivisiin että käyttäytymiseen liittyviin oireisiin, kuten muistin heikkenemiseen, dementiaan, käyttäytymismuutoksiin ja unihäiriöihin.
”Yhtä tärkeää on ylläpitää kognitiivista aktiivisuutta, pysyä sosiaalisena ja harrastaa säännöllistä liikuntaa”, tohtori Rabinovici korostaa. ”Kaikista näistä on hyötyä aivoille, ja erityisesti liikunta voi viivästyttää fyysisiä oireita ja liikkumattomuutta.”
Toimintojen jatkaminen, jotka koet mielekkäiksi ja nautittaviksi, on myös tärkeää, lisää lääketieteen tohtori Myron Weiner Teksasin yliopiston Southwestern Medical Centeristä Dallasista. ”Monesti ihmiset tarvitsevat kuitenkin ystävien ja perheenjäsenten tukea ja osallistumista, jotta he pysyvät mukana.”
Tämä avun tarve, etenkin kun henkilön tila pahenee, voi tehdä Alzheimerin taudin oireiden torjumisesta vaikeaa. ”Jo taudin alkuvaiheessa potilaat tarvitsevat jonkin verran apua asioidensa hoitamisessa, ja taudin edetessä he tarvitsevat yhä enemmän apua perustason itsehoidossa”, Rabinovici sanoo. ”Sairaudella on valtava vaikutus potilaiden ja perheiden elämänlaatuun, ja sillä on dramaattisia taloudellisia seurauksia yhteiskunnalle.”
Uusi Alzheimerin taudin hoitomuotoja koskeva tutkimus antaa toivoa – kliinisissä kokeissa olevat uudet lääkkeet saattavat jopa pysäyttää Alzheimerin taudin etenemisen. Sillä välin tohtori Weiner ehdottaa, että korkean verenpaineen ja diabeteksen hallitseminen ja yleisen terveyden ylläpitäminen kohtuullisella fyysisellä ja henkisellä aktiivisuudella sekä sosiaalisella sitoutumisella voivat auttaa Alzheimerin taudin oireiden, kuten dementian ja fyysisen toimintakyvyn heikkenemisen, hoidossa.